Es begann mit einem Treffen auf der Polizeiwache, gefolgt von einer stinkenden Busfahrt, wie sich der verstorbene Dr. Raphael Mechoulam Jahre später erinnerte.
Der spätere „Vater der Cannabisforschung“ hatte sich gerade etwas Haschisch besorgt – ausgerechnet von der Polizei in Tel Aviv -, als er in einen Bus stieg, um zum Weizmann Institute of Science in Rehovot zurückzukehren, wo er an Steroiden geforscht hatte.
Auf Empfehlung seines Institutsleiters hatte sich Mechoulam an die Polizei gewandt, um sich mit Haschisch aus Cannabis zu versorgen, das bei Drogenrazzien beschlagnahmt worden war, um es für seine Forschung in den 1960er Jahren zu verwenden.
Was ist das für ein Geruch?
„Nach 15 oder 20 Minuten begannen die Leute zu fragen, was zum Teufel dieser Geruch sei, dieser sehr ungewöhnliche Geruch.“ erinnerte sich Mechoulam später in einem Dokumentarfilm der in Barcelona ansässigen Fundacion CANNA über sein Leben und seine Arbeit. „Ich meine, ich hatte fünf Kilo Haschisch in meiner Tasche!“
Mechoulams Tod letzte Woche im Alter von 92 Jahren wurde am Freitag von den American Friends of the Hebrew University bekannt gegeben, wo der Wissenschaftler 2017 half, das Multidisciplinary Center for Cannabinoid Research zu gründen.
Dieses erste Ergebnis führte schließlich dazu, dass Mechoulam beschuldigt wurde, gegen das Gesetz zu verstoßen, weil er es versäumt hatte, eine Genehmigung des israelischen Gesundheitsministeriums zu erhalten, sagte er. Danach „ging ich immer zum Gesundheitsministerium, sie gaben mir einen Brief an die Polizei, ich ging zur Polizei und trank einen Kaffee mit ihnen, nahm das Haschisch, das ich brauchte, und das war’s“, erinnert sich Mechoulam.
Die Studien des Wissenschaftlers bildeten schließlich die Grundlage für die gesamte Endocannabinoid-Forschung und stellen ein beeindruckendes Werk von Mechoulam und den von ihm zusammengestellten Forscherteams dar, das in den 1960er Jahren begann, als ein Team erstmals THC identifizierte und isolierte. Nachfolgende Studien, die bis in die 1990er Jahre hinein durchgeführt wurden, führten schließlich zur Entdeckung der Cannabinoidrezeptoren und zur Erforschung des Endocannabinoidsystems beim Menschen.
Charismatischer Pionier
„Der größte Teil des menschlichen und wissenschaftlichen Wissens über Cannabis wurde dank Prof. Mechoulam zusammengetragen“, sagte der Präsident der Hebräischen Universität, Asher Cohen, letzte Woche in einer Erklärung. „Er ebnete den Weg für bahnbrechende Studien und initiierte die wissenschaftliche Zusammenarbeit zwischen Forschern aus aller Welt. Mechoulam war ein scharfsinniger und charismatischer Pionier“.
Während THC und CBD (Cannabidiol) erstmals in den 1940er Jahren aus Cannabis extrahiert wurden, wurden ihre Strukturen und ihre Chemie erst Jahrzehnte später in Mechoulams Labor aufgedeckt. Damals begann seine Forschung damit, herauszufinden, wie THC einen Rausch erzeugt. Die psychoaktiven Wechselwirkungen anderer Drogen, die in der Freizeit konsumiert werden, wie Kokain und Opium, waren bereits bekannt. Aber die Wissenschaftler wussten immer noch nicht, wie Marihuana wirkt. Mechoulam war der erste Wissenschaftler, der die chemische Struktur von Delta-9 THC aufzeichnete, um diese Frage zu beantworten.
Die Bedeutung der CBD-Forschung
Mechoulams Erkenntnisse über THC trugen dazu bei, dass diese Substanz stärker in das Bewusstsein der breiten Öffentlichkeit rückte, insbesondere bei ernsthaften Forschern, die Cannabis als Heilpflanze und nicht als Freizeitdroge betrachten. Mechoulam, der von wissenschaftlich orientierten Kiffer als Ikone gefeiert wird, hielt seine spätere Arbeit über CBD für wichtiger als seine früheren Erkenntnisse über THC.
Diese Überzeugung kam auf, nachdem ein von Mechoulam geleitetes Forscherteam in den 1990er Jahren herausgefunden hatte, dass der menschliche Körper seine eigenen Cannabinoide produziert – ähnlich wie einheimische Opioide und nikotinähnliche Moleküle -, die auf Cannabinoidrezeptoren im gesamten menschlichen Körper wirken. Diese Rezeptoren helfen, den Appetit zu regulieren, Schmerzen zu bewältigen und das Immunsystem zu steuern, wie die Wissenschaft schließlich zeigte.
„Rezeptoren existieren nicht, weil es da draußen eine Pflanze gibt“, sagte Mechoulam auf dem Europäischen Kongress für Epileptologie im Jahr 2018. „Rezeptoren existieren, weil wir sie durch körpereigene Substanzen aktivieren. Also haben wir nach den endogenen Verbindungen gesucht, die die Cannabinoid-Rezeptoren aktivieren.“
Im Jahr 1992 identifizierte sein Team den ersten. Mehr als hundert folgten.
Von Bulgarien nach Israel
Mechoulam wurde 1930 in Bulgarien geboren und wanderte 1949 mit seiner Familie nach Israel ein. Er promovierte am Weizmann-Institut mit einer Arbeit über die Chemie der Steroide. Nach einem Postdoc-Studium am Rockefeller Institute in New York wurde er wissenschaftlicher Mitarbeiter am Weizmann-Institut.
Mechoulam wurde 1972 ordentlicher Professor an der Hebräischen Universität, 1975 wurde er zum Lionel-Jacobson-Professor für Medizinische Chemie ernannt und war von 1979 bis 1982 Rektor der Universität. Er war ein Gründungsmitglied der International Association for Cannabinoid Medicines und der International Cannabinoid Research Society. Im Jahr 1994 wurde er zum Mitglied der Israelischen Akademie der Wissenschaften gewählt und 2014 von der Jerusalem Post zu einem der „50 einflussreichsten Juden der Welt“ ernannt.
Im Jahr 2000 erhielt er den israelischen Preis für exakte Wissenschaften im Bereich Chemie und im Jahr 2020 den renommierten Harvey-Preis des Israel Institute of Technology im Bereich Chemieingenieurwesen und medizinische Wissenschaften; in diesem Jahr wurde er auch für den Nobelpreis für Chemie nominiert.
Der Wunsch eines Wissenschaftlers: Vorankommen
Auf die Frage der Filmemacher der Fundacion CANNA, warum er zugestimmt hat, den Dokumentarfilm 2015 zu drehen, sagte Mechoulam: „Nun, leider kann ich nicht Nein sagen. Und wenn ein Freund mich fragt, sage ich normalerweise ja.
„Aber in diesem Fall würde ich wahrscheinlich auch gerne vorpreschen und den Leuten sagen, dass wir hier eine Gruppe von Verbindungen und ein endogenes System von großer Bedeutung haben. . . . Es ist in der Klinik sehr vielversprechend. Lassen Sie uns versuchen, es voranzutreiben.“
Mit Blick auf künftige Forscher ging Mechoulam in einem späteren Interview auf dieses Thema ein: „Ich würde mir wünschen, dass meine Kollegen ihre Untersuchungen vorantreiben und die Akzeptanz und Integration von Cannabinoiden, insbesondere von Cannabidiol, seinen Derivaten und den spezifischen CB2-Agonisten, in der traditionellen Medizin noch weiter vorantreiben.“