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El gigante industrial 3M explora el cáñamo para superar un desafío urgente de contaminación

El cultivo de cáñamo resultó exitoso en la eliminación de productos químicos nocivos de la capa superior del suelo y la purificación de aguas subterráneas contaminadas, según pruebas realizadas recientemente en Bélgica, según mostró una investigación respaldada por el gigante industrial 3M.

Se plantaron campos contaminados con sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (PFAS) para ver si el cáñamo podía proporcionar un método de limpieza alternativo a la excavación e incineración del suelo contaminado.

Dolor de cabeza para 3M
Los productos químicos PFAS se han convertido en un serio dolor de cabeza para 3M. La empresa se vio envuelta en un escándalo político en Bélgica a principios de este año cuando los estudios para un proyecto de túnel en Amberes revelaron altos niveles de toxinas en el agua, el suelo y los seres humanos cerca de su fábrica. Bloomberg ha informado que 3M podría enfrentar cargos criminales en Bélgica como resultado de los hallazgos.

Cómo llegan las PFAS a los humanos

FUENTE: Tectónica del agua


En los EE. UU., 3M y Wolverine, un fabricante de calzado que usaba materiales de 3M, han resuelto demandas colectivas por un total de $123 millones en Michigan, donde se encontraron PFAS en pozos de agua y suelo.

Llamados «químicos para siempre» porque no se descomponen en la naturaleza, los PFAS han sido objeto de un escrutinio minucioso por parte de las agencias ambientales y de salud. Las sustancias tóxicas se han encontrado en el agua, el aire, los peces y el suelo en muchas partes del mundo.

Detectado en todo el mundo
Los científicos estadounidenses también han estudiado el cáñamo para la remediación de PFAS. Un equipo de investigadores de la Estación Experimental Agrícola de Connecticut está cultivando cáñamo en 600 acres de tierra contaminada por PFAS en una antigua base militar en Maine que fue recuperada por la tribu nativa americana Miꞌkmaq en 2009. La tierra, en la antigua Base de la Fuerza Aérea Loring , es un sitio Superfund, una alta prioridad para la limpieza federal.

A pesar del movimiento de los fabricantes para eliminar el PFAS, los productos químicos están muy extendidos y se han detectado en la mayoría de los continentes, independientemente del nivel de desarrollo industrial. Su presencia lejos de fuentes potenciales indica que pueden ser transportados por la atmósfera, según un informe de Elsevier ScienceDirect publicado en febrero.

3M fabricó PFAS desde la década de 1950 hasta principios de la década de 2000 para fabricar una amplia variedad de productos industriales y de consumo, incluidas sartenes antiadherentes de «teflón», envoltorios de comida rápida, ropa resistente al agua y alfombras que repele el agua, la grasa y las manchas. Los productos químicos también se han utilizado en lubricantes, espumas contra incendios utilizadas en bases militares y aeropuertos, e incluso en productos para el cuidado personal como máscaras y delineadores de ojos a prueba de agua, protector solar, champú y crema de afeitar.

Vienen demandas
Se espera que pronto la compañía enfrente demandas adicionales por contaminación cerca de sus sitios de fabricación en EE. UU. Se espera que los casos de litigios masivos iniciales contra 3M por aguas subterráneas contaminadas con PFAS que involucran a miles de demandantes comiencen a principios del próximo año.

Los analistas han dicho que los pasivos y los gastos de remediación de 3M vinculados a PFAS podrían ascender a hasta $ 30 mil millones. Dado que tales casos a menudo tardan años en resolverse, los inversores podrían mostrarse fríos con las acciones de la empresa hasta que se conozca el alcance total de los costos relacionados con PFAS, y la empresa establezca un plan para abordar la presencia generalizada de los contaminantes.

Mientras tanto, se espera que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) clasifique ciertos productos químicos PFAS como «sustancias peligrosas» para mediados de 2023. La EPA ha dicho que planea exigir a las empresas que informen sobre las emisiones de PFAS y está buscando más poder para perseguir a los contaminadores mientras analiza los sitios y recupera los costos de remediación.

¿Proposito doble?
3M brindó apoyo financiero y logístico para la investigación de remediación del cáñamo en Bélgica, realizada con el empresario Frederik Verstraete, y los socios continuarán la iniciativa con futuras plantaciones a gran escala.

“Junto con 3M, se llevarán a cabo más investigaciones para determinar si las plantas de cáñamo pueden convertirse en un sistema de remediación completo”, dijo Verstraete.

3M afirma que ha invertido más de $ 200 millones a nivel mundial para la remediación de PFAS y está proporcionando una cámara de compensación de investigación y muestras analíticas para ayudar a los investigadores que estudian la contaminación por PFAS. En Bélgica, la compañía dijo que está en conversaciones con el gobierno sobre inversiones adicionales para iniciativas de limpieza ambiental.

Además de remediar el suelo y el agua, Verstraete dijo que la paja de las plantas se puede convertir en materiales de construcción. La investigación en Italia ha demostrado que el cáñamo cultivado para limpiar el suelo contaminado por metales pesados ​​podría usarse para la construcción de cáñamo y para producir energía, prácticamente sin riesgos para la salud. Pero el equipo de investigación estadounidense dijo que se necesitan más estudios para ver si las PFAS absorbidas por las plantas de cáñamo pueden procesarse para obtener materias primas y productos seguros.

Dónde están las PFAS
Se han encontrado productos químicos PFAS en muchas partes del mundo. Concentraciones en los principales continentes:

Asia

SOURCE: Elsevier ScienceDirect

Europe

SOURCE: Elsevier ScienceDirect

Norte América

SOURCE: Elsevier ScienceDirect

Sur América

SOURCE: Elsevier ScienceDirect