Liam Donohoe es profesor de Ingeniería en la Universidad Tecnológica de Dublín, donde obtuvo un Máster en Gestión Energética. Como becario de doctorado Fiosraigh en la Escuela de Ingeniería Eléctrica y Electrónica de la TU de Dublín, está investigando el desarrollo de una metodología de calificación estándar internacional para el rendimiento energético dinámico del hormigón de cáñamo. Donohoe, especialista en certificación energética de edificios y en el desarrollo de productos, normas y sistemas con bajo contenido de carbono o sin emisiones de carbono, fundó Black Mountain Insulation Ltd., líder mundial en materiales de aislamiento naturales. Es director de la International Hemp Building Association (IHBA) y de UK Hempcrete (UKH), donde es director de operaciones.
HempToday: En lo que respecta a los materiales de construcción de origen biológico, ¿con qué compite el cáñamo?
Liam Donohoe: El cáñamo compite con todo lo demás en el mercado. Cuando presentamos el negocio de UK Hempcrete a los inversores, teníamos una diapositiva que mostraba los principales competidores de origen biológico en Gran Bretaña e Irlanda. El inversor con el que estábamos hablando nos dijo: “No, díganme que están compitiendo con Kingspan, que están compitiendo con Knauf, que están compitiendo con Rockwool”.
Unos meses después, Kingspan había hecho dos inversiones importantes en el espacio de origen biológico. Su argumento era: “Me están diciendo que el cáñamo tiene el potencial de convertirse en una tendencia generalizada. Hablemos de ello”.
HT: ¿Qué hace que el cáñamo sea mejor que la tierra apisonada, las balas de paja u otros materiales de construcción naturales?
LD: No se trata de que el cáñamo sea “mejor”. Se trata de que el cáñamo se encuentra en un nivel de desarrollo más avanzado. Vemos que los materiales de origen biológico son complementarios al cáñamo, ya que compartimos visiones y valores similares. Pero ahora se ha invertido en el cáñamo y se ha investigado de forma tan profesional y exhaustiva, al menos en Europa, que lo hemos llevado a un punto en el que, como cualquier otro material aislante de fibra o de bloque aislante con bajo contenido de carbono, se puede especificar e implementar en cualquier proyecto de construcción, desde un cobertizo de jardín hasta una gran oficina internacional. UK Hempcrete tiene clientes en ambos extremos y en todos los puntos intermedios del espectro. En concreto, vemos con más frecuencia que los arquitectos que representan a los clientes vienen a nosotros y nos dicen que queremos verter hormigón de cáñamo, y les decimos por qué, ¿no han oído hablar de los bloques ISOHEMP? Estos están totalmente certificados, son secos, sólidos, regulares y llegan al lugar justo a tiempo cuando los necesitas.
La tierra apisonada y las balas de paja todavía no llegan al lugar según el ciclo de construcción.
HT: ¿Qué puede hacer la construcción con cáñamo para afrontar el desafío global de las necesidades de vivienda?
La oportunidad para el cáñamo es integrarse ahora con las tecnologías modernas para la construcción eficiente, y también con los métodos de construcción modernos. Así que creo que veremos más conceptos de vivienda modular, por ejemplo, algo como lo que Ian Pritchett desarrolló con BIOND, y ahora Greencore, Dun Agro y, por supuesto, ISOHEMP, han hecho con sus bloques que distribuimos en el Reino Unido. Podríamos pasar todos los días revisando proyectos escalables con la cantidad de consultas que recibimos ahora de los desarrolladores de viviendas. Además, en la universidad, hemos estado trabajando con fabricantes de casas con estructura de madera y esperamos desarrollar un proyecto allí pronto.
HT: El concepto de la «casa pasiva» parece una unión entre la construcción tradicional y la tecnología. ¿Cuál es su opinión sobre todo este movimiento?
LD: Escribí un trabajo de licenciatura sobre la casa pasiva de cáñamo. Mis estudios me habían demostrado que era posible. Durante mi visita a la increíble Nauhaus en Carolina del Norte, la vi saltar a gran altura desde la tierra. En Irlanda, James Byrne también diseñó y construyó una asombrosa casa pasiva de cáñamo. UKH está diseñando actualmente dos casas para clientes en Irlanda del Norte según los detalles y estándares de las casas pasivas. Pero, ¿sabes qué? No se trata de que el cáñamo se adapte al concepto de casa pasiva, sino de que el concepto de casa pasiva se adapte más al cáñamo y la cal. Eso es lo que estamos haciendo ahora. En la Asociación Internacional de Construcción con Cáñamo (IHBA), estamos trabajando con la Asociación Europea de Cáñamo Industrial (EIHA) con el grupo de Normas de la UE para educar a los responsables de las políticas sobre las normas para los bloques de cáñamo.
HT: Háblanos un poco sobre la tecnología energética en el hogar. Parecería que ciertas aplicaciones de tecnología “inteligente” combinadas con la construcción con hormigón de cáñamo podrían producir el máximo rendimiento con respecto a las emisiones de carbono y la eficiencia energética.
LD: ¡Ja! Sí y no. Déjame contarte sobre una de esas casas en Irlanda del Norte que estamos diseñando en este momento. Entre las cosas que hago (y digamos que es una habilidad que tengo mucho más avanzada que mi habilidad para tocar la guitarra), trabajo en Gran Bretaña e Irlanda en la coordinación y certificación energética de viviendas nuevas y reformadas con estándares de rendimiento energético. Cuando hice los cálculos de la casa de cáñamo y cal de Irlanda del Norte, está tan bien aislada que el cliente y yo calculamos que necesita poco más que una estufa de leña con una caldera trasera para calentar la casa.
¡Pero las regulaciones no lo permiten! ¡Qué locura! ¡Una casa de cáñamo y cal es demasiado buena! Quieren que pongamos calefacción eléctrica porque vienen con un regulador y/o temporizador.
Así que ese es un caso en el que tenemos que proporcionar tecnología innecesaria porque la construcción con cáñamo es demasiado avanzada y las regulaciones aún no la han alcanzado. El cliente también puede poner algunos paneles solares fotovoltaicos, pero solo quiere construir la casa primero.
En cuanto a una situación en la que decides que necesitas tecnología más avanzada, como bombas de calor, seguro que están muy bien integradas con la construcción con cáñamo y cal. La compensación climática inteligente en la unidad exterior de la bomba de calor le indicará al controlador cuándo y cómo encenderla y hacer que las temperaturas interiores vuelvan a alcanzar el punto de ajuste. Con un material con un retardo de decrecimiento lento como el cáñamo y la cal, eso significa que su compresor tendrá que encenderse con menos frecuencia. El resultado es que el costo de funcionamiento de su bomba de calor será menor.
En UKH, a menudo subcontratamos a los clientes los servicios del experto líder en modelado de simulación dinámica para casas construidas con cáñamo y cal en Gran Bretaña. Con años de experiencia y datos del sitio real integrados en el modelo, podemos proporcionar una hoja de datos de uso de energía y carbono de vida útil prevista a los clientes que muestra empíricamente que los costos de operación y mantenimiento serán menores con un edificio de cáñamo y cal. Esto suele ser convincente para los clientes que construyen una casa más grande. Como le gusta decir a Alex Sparrow, «¿Puede permitirse el lujo de NO construir con hormigón de cáñamo?»
Nuestro socio, Mura Canning, ideó una etiqueta: «Soluciones de base biológica que no cuestan un ojo de la cara».
HT: ¿Dónde ve el desarrollo de productos en relación con el hormigón de cáñamo y el aislamiento de fibra de cáñamo? ¿Qué está pasando ahora? ¿Hacia dónde cree que irá?
LD: Como se dijo anteriormente, las principales aplicaciones probablemente sean modelos de construcción que ahorran mano de obra y costos ANTES de la obra. Por ejemplo, casetes modulares y prefabricados, etc. El asombroso sistema de construcción natural de Chloe Donovan y Mike Lawrence es muy prometedor en ese sentido.
Sin embargo, todavía queda mucho trabajo por hacer en varias áreas. Estas incluyen el desarrollo de aglutinantes con un contenido de carbono ultrabajo (en el que me he concentrado con mi propio trabajo de investigación y bajo la inspiración del gran Steve Allin, que ha compartido sus recetas de aglutinantes para promover la ciencia).
HT: Hable sobre las técnicas de aplicación; pulverización, relleno, ladrillos, bloques y las fortalezas y debilidades relativas de cada uno.
LD: Tengo mucho tiempo para los bloques porque creo que son más adaptables a la forma en que se construyen la mayoría de las casas hoy en día. Sin embargo, el hormigón proyectado también tiene un gran potencial, no solo en la construcción modular, sino también en la modernización a gran escala de viejos graneros y casas de piedra. En este momento, solo estamos arañando la superficie de la ola de modernización en Europa. El relleno también tiene un lugar allí. Pero en lugar de hablar de debilidades o fortalezas, se trata más bien de cuál es la mejor solución para el proyecto, para el cliente, para su horizonte temporal y para su presupuesto.
Si una persona tiene acceso a mano de obra y/o habilidades en construcción, el relleno es tan bueno como cualquier otra cosa. Pero el horizonte temporal debe estar ahí para permitir el secado, etc., y luego los oficios de acabado.
Los bloques simplemente permiten mucha más flexibilidad al ciclo de construcción y esto es importante para muchos.
HT: Hable sobre la importancia de la estandarización para la industria de la construcción y qué estándares son cruciales para que el hormigón de cáñamo cumpla.
LD: La certificación es relevante para la construcción ahora por muchas razones. Veamos un ejemplo.
Tomemos como ejemplo Grenfell, donde aparentemente existía una certificación, pero ¡era una tontería! ¡No valía ni el papel higiénico en el que estaba escrita! Ahora bien, puede parecer que me estoy contradiciendo un poco, pero, de hecho, lo que quiero decir es que tiene que haber una certificación sólida. Los arquitectos y los profesionales quieren especificar productos de base biológica, pero también quieren especificar con confianza. Por lo tanto, el hormigón de cáñamo tiene que ser mejor que todo lo demás. De todos modos, ya sabemos que lo es, pero tenemos que tenerlo escrito y probado y tenerlo en una hoja en algún lugar para que cuando el tipo de certificación energética o de control de la construcción como yo venga con su portapapeles, allí esté y lo archive.
Es por eso que en UKH hemos desarrollado un conjunto de servicios que comienza con el cliente en cada etapa del proceso. Es por eso que enfatizamos a los clientes que pueden usar cualquier tipo de aglutinante o bloque que quieran (y nosotros suministramos la mayoría), pero que estos de aquí son los que recomendamos más enfáticamente.
Esto se debe a que vienen con un conjunto de datos, pruebas, regulaciones y estándares. Más importante aún, cuando los bloques ISOHEMP que nos pidió lleguen al sitio, no serán todos de diferentes tamaños e irregulares. ¿Y cómo lo sabemos? Porque fuimos a la fábrica de última generación en Fernelmont y vimos sus procesos de control de calidad de primera mano.
Podría hablar más sobre evaluación de riesgos y mitigación, así como sobre seguros, pero como esos temas no son muy interesantes en realidad, voy a parar. Pero eso es todo, ¿no? En la construcción con cáñamo, a veces minimizamos el valor de esas cosas. Mire aquí: ¡casi lo estoy haciendo de nuevo!
Pero el resto del mundo de la construcción se toma esto muy en serio y nosotros también deberíamos hacerlo. El cáñamo solo tiene que pasar por el resto de ese ciclo de producto hasta que se vuelva tan aburrido como el resto de la industria de la construcción. Entonces sabremos que ya no existen dudas ni percepciones de incredulidad. Cuando esté tan estandarizado que nadie pregunte más por él. Cuando Joni Mitchell saca una versión actualizada de Big Yellow Taxi y dice: “Pavimentaron el paraíso y construyeron un estacionamiento de hormigón de cáñamo para vehículos eléctricos”