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Un investigador italiano afirma que los tallos del suelo contaminado son aptos para la construcción y la energía

El cáñamo que se cultiva para limpiar suelos contaminados podría utilizarse para la construcción de hormigón de cáñamo y para producir energía, sin apenas riesgos para la salud, según ha sugerido un investigador italiano.

Vito Gallo, catedrático de Química del Politécnico de Bari, dijo que el rendimiento de la planta de cáñamo en el proceso de fitorremediación (fito-purificación) sólo deja trazas de cualquier contaminante.

«El cáñamo permite una especie de dilución de los metales en la biomasa y esto da lugar a un material que, en principio, presenta riesgos muy limitados o incluso nulos para la salud», dijo a Canapa Industriale el Sr. Gallo, que también es coordinador de BIO SP.HE.RE., una iniciativa de investigación específica sobre el cáñamo.

Gallo sugirió que las organizaciones científicas podrían reunirse para establecer niveles aceptables de concentración de cualquier sustancia extraña en los productos derivados del cáñamo.

Investigación sólida

Las partes interesadas italianas están trabajando en una importante investigación sobre fitorremediación, en la que se cultivan plantas específicas tanto para limpiar contaminantes como metales pesados, y para estimular la degradación de compuestos orgánicos para enriquecer el suelo. El cáñamo ha demostrado ser muy eficaz en ambas funciones, como se han propuesto documentar los científicos italianos.

La cuestión siempre ha sido qué se haría con el cáñamo adulterado una vez cosechado de los campos contaminados.

Los investigadores italianos han postulado que la mayoría de los metales pesados absorbidos por el cáñamo se almacenan en las raíces y las hojas de la planta, dejando sólo cantidades minúsculas en el tallo del cáñamo, y siguen estudiando ese proceso.

El cáñamo y el suelo

La investigación en Italia se basa en estudios que se remontan a 2002, cuando investigadores de la Universidad de Wuppertal y el Faserinstitut de Bremen (Alemania) demostraron que las plantas de cáñamo sembradas para su remediación recogían la mayoría de los metales pesados en las hojas, mientras que los tallos de las plantas prácticamente no se veían afectados por la contaminación. Un estudio posterior realizado en la India en 2014 identificó el cáñamo como una herramienta prometedora para la hiperacumulación de metales pesados como el arsénico, el plomo, el mercurio, el cobre, el cromo y el níquel. Otros estudios realizados desde entonces han respaldado ambos análisis.

Además de utilizar los tallos del cáñamo para el hormigón de cáñamo, la biomasa del cáñamo puede quemarse para obtener energía. Si las cenizas se recogen en condiciones controladas, los metales pueden extraerse y reutilizarse, según Gallo.

Nuevo sistema sostenible

«El uso del cáñamo para la fitorremediación no sólo conduciría a la creación de un nuevo sistema de uso de la tierra vinculado a la protección del medio ambiente, sino también a la creación de puestos de trabajo y recursos sostenibles para la comunidad, según los principios de la economía verde y la bioeconomía», dijo Marcello Colao, biólogo de la Asociación de Biólogos Ambientales de Apulia (ABAP), organización sin ánimo de lucro italiana que también estudia la fitorremediación.

Colao dirige el proyecto GREEN (Generate Resources And New Economies), que estudia distintas variedades de cáñamo y las clasifica por su capacidad de fitorremediación. Esta investigación, en colaboración con el gobierno de la región de Puglia, forma parte de una iniciativa más amplia que investiga el potencial del cáñamo para el desarrollo sostenible y el secuestro de carbono, y elabora estrategias para mejorar las prácticas de gestión agrícola.

El proyecto BIO SP.HE.RE, también apoyado por el gobierno de Puglia y dirigido por Gallo, estudia una mezcla de microalgas y cáñamo para ver cómo puede mejorar la fito-purificación del agua y el suelo. Los investigadores han informado de que los análisis de laboratorio mostraron que la mezcla facilitaba el crecimiento de las plantas de cáñamo en el suelo contaminado, acelerando así el proceso de fito-remediación; las plantas de cáñamo fueron particularmente eficaces en la absorción de cadmio, níquel y zinc, dijo el equipo.