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Vista desde Bogotá: «La oportunidad del cáñamo va mucho más allá del CBD»

ENTREVISTA: Manuel Baselga es un ejecutivo de asuntos públicos y emprendedor social con más de 15 años de experiencia operativa en más de 25 países emergentes, principalmente en América Latina y África. Después de cofundar Lignum Resources, una empresa de desarrollo de proyectos de eficiencia de carbono que invirtió desde la generación de energía solar hasta la silvicultura sostenible con sede en el Reino Unido, Manuel se unió a Savanna, un vehículo de inversión de impacto comprometido con la creación de valor sostenible en el espacio de cannabis. Aunque el activo más visible de Savanna es 613 Partners, una empresa global de servicios de cannabis, el cáñamo industrial sigue teniendo el primer puesto en su lista de prioridades. Con sede en Colombia, pero involucrado en proyectos de investigación y desarrollo en los campos de la genética, la tecnología y la descarbonización en varias jurisdicciones, el grupo es cada vez más optimista sobre el futuro del cáñamo industrial.

HempToday: ¿Cómo describiría el panorama legal y regulatorio en Colombia con respecto al cáñamo industrial? ¿Podemos decir que el mercado es totalmente abierto al respecto?

Manuel Baselga: La legislación colombiana es atractiva a primera vista, pero como la mayoría de las jurisdicciones incipientes, todavía está armando la regulación para proporcionar un ecosistema eficiente para las empresas. Inicialmente, la legislación se formó para priorizar la producción de derivados de cannabinoides de grado farmacéutico, y el cáñamo industrial se incluyó en ese marco, lo cual no es un ajuste natural. Dicho esto, obtener una licencia para cultivar cáñamo es bastante simple en Colombia. Se espera que una próxima actualización regulatoria cree un espacio dedicado para la regulación del cáñamo, lo que debería facilitar aún más el inicio de esta agricultura industrial.

HT: ¿Cuál es el nivel de apoyo del gobierno? ¿Y cómo se expresa esto en la práctica o en términos financieros?

MB: El papel del gobierno hasta ahora se ha limitado a procesar las solicitudes de licencia y supervisar su cumplimiento. Aunque su actitud es amigable, la ejecución se ha visto obstaculizada por la falta de recursos y liderazgo, en parte debido a la abrumadora demanda. No conozco ninguna iniciativa en particular para apoyar el crecimiento empresarial o iniciativas de financiación pública, pero el gobierno si intervino para ayudar a las empresas en sus operaciones bancarias a través del Banco Agrario, una institución bancaria pública destinada a apoyar a los agricultores.

Aunque la administración conservadora actual ha enviado señales ambiguas con respecto a su posición en la industria, no veo otra ruta diferente a una mayor desregulación y apoyo a la industria en Colombia o en el mundo.

HT: Como asesor global en cumplimiento, ¿cuál cree que es la gama completa de problemas de cumplimiento que los jugadores principales deben conocer?

MB: La supervisión reglamentaria para el cáñamo industrial en Colombia es relativamente laxa y propicia para los negocios. No hay límite en el área de cultivo y el informe sobre las actividades de cultivo se realiza solo dos veces al año. Además, el umbral para el contenido de THC es más alto (<1,0%) que en la mayoría de jurisdicciones (típicamente 0,3%), lo que reduce significativamente la paranoia de «cultivo caliente». Mientras cultives cultivares certificados y toda tu documentación esté en su debido momento, estás listo para comenzar. Dicho esto, la mayoría de las empresas subestiman la importancia de tener una práctica de cumplimiento dedicada, poniendo en peligro su operación. Incluso, a algunas compañías que no cumplen con las normas les revocaron sus licencias en los últimos meses.

HT: También son asesores de inversiones. ¿Qué le están diciendo a los inversores ahora? Particularmente a la luz de la carrera hacia el CBD que causó el colapso del mercado.

MB: La oportunidad del cáñamo va mucho más allá del CBD, y estamos seguros de que encontrará su espacio en la agricultura latinoamericana. Además, las principales ventajas competitivas del continente son los costos y los cultivos durante todo el año, por lo que los productores locales siempre deben mantener una ventaja sobre los productores de cáñamo de América del Norte y Europa. La dinámica de auge y caída del CBD de los últimos años es una valiosa lección para los inversores. Más del 75% de los aproximadamente cien planes de negocios que hemos revisado en los últimos dos años eran jugadas especulativas que contaban con proyecciones de precios de CBD poco realistas y valoraciones exageradas del mercado de valores.

Los inversionistas detrás de estos proyectos esencialmente han perdido dos años de tiempo valioso y de tracción, sin mencionar el capital. Una pregunta que nos hacen a menudo es si es demasiado tarde para unirse a la industria. Si el plan es armar una presentación atractiva, lanzar la compañía al mercado público de valores y obtener una valoración de $ 50 millones de dólares, sí, es tarde. Pero, si tiene el compromiso de encontrar su espacio en la industria a través de la creación de valor real, diría que las oportunidades son infinitas y el momento es perfecto. La industria todavía está en pañales.

HT: ¿Cómo evalúa el desarrollo del concepto de “la planta completa” y el utilizar el cáñamo en todo su potencial? ¿Nota alguna tendencia hacia la fibra, por ejemplo? ¿O los alimentos? ¿Están abiertos los inversores a hablar sobre esas oportunidades a largo plazo?

MB: La mayoría de los inversores de cannabis gravitan hacia modelos que prometen rendimientos a corto plazo. El principal desafío con las aplicaciones industriales para el cáñamo es la falta de infraestructura para procesar la materia prima en insumos de fábrica. La creación de esa cadena de valor comienza educando los intereses industriales del textil y del papel sobre la oportunidad. Estamos invirtiendo tiempo y energía en crear esa demanda a través de iniciativas de sensibilización tanto en el sector público como en el privado.

Paralelamente, estamos investigando la genética para desarrollar las cepas adecuadas para esta latitud, explorando tecnologías eficientes para transformar el tallo en pulpa o telas, y estamos construyendo redes internacionales con empresarios que tienen ideas afines. Este enfoque atrae a diferentes tipos de inversores, como lo son el capital de impacto y los socios institucionales, el tipo de compañeros de viaje con los que nos sentimos cómodos.

HT: Usted pone mucho énfasis en la mitigación del cambio climático. ¿Cómo se habla con empresas e inversores en este contexto? ¿Qué les dice y cómo reaccionan? ¿Cómo enmarca la propuesta de valor?

MB: Parte de nuestro liderazgo proviene de la consultoría ambiental y de eficiencia energética, y el cáñamo tiene mucho que decir en este aspecto. Estamos trabajando con agencias de certificación de carbono para certificar operaciones de cáñamo para producir créditos de carbono negociables. La remediación del suelo también es una aplicación comprobada para el cáñamo, y Colombia tiene una larga historia de minería irresponsable. Estamos invirtiendo fuertemente en investigación y desarrollo de aplicaciones medioambientales y nuestros patrocinadores están alineados con la visión y satisfechos con nuestro progreso. Nuestros inversores comprenden la importancia de alinear los beneficios ambientales y sociales con el resultado final. Yo diría que es la única forma de construir un modelo de negocio sostenible en estos días.

HT: Cuéntenos algunas cosas interesantes que haya visto en el espacio industrial del cáñamo trabajando en varios países. ¿Qué puede decir acerca de cómo los diferentes gobiernos están respondiendo a la oportunidad que representa el cáñamo?

MB: Norteamérica está obsesionada con la producción de aceite de CBD, y eso no terminó bien para muchos en 2019. Europa está atrapada en una tierra de nadie y, a pesar de la defensa de la Asociación Europea de Cáñamo Industrial, los legisladores no parecen comprender la oportunidad. Tengo grandes esperanzas para América Latina. Hay varios grupos en todo el continente que se están tomando la oportunidad en serio y pronto estarán en los titulares de la prensa.

Estamos lanzando la Asociación Latinoamericana de Cáñamo Industrial en algún momento de este verano y algunos de sus miembros están haciendo un buen progreso. Paraguay se destaca en términos de apoyo gubernamental y una compañía con la que trabajamos se está alineando para convertirse en un jugador global en el negocio de la proteína de cáñamo. Esperamos que Brasil se convierta en un líder regional pronto. Hemos construido una red amplia en los últimos años y los inversores de confianza verán cada vez más los proyectos aquí para un crecimiento sostenido.

HT: Está trabajando con cáñamo en latitudes tropicales. ¿Cuáles son los desafíos particulares a eso? ¿Qué han demostrado las pruebas hasta ahora?

MB: Las cepas tradicionales de cáñamo industrial no funcionan en latitudes ecuatoriales con ciclos de luz de doce horas durante todo el año, por lo que sin duda es un desafío. Estamos reproduciendo cepas europeas y norteamericanas con variedades locales y tenemos resultados prometedores, pero no hay atajos cuando se trata de reproducir y adaptar cepas extranjeras a este clima.

Las variedades del sudeste asiático son más fáciles de trabajar, pero presentan otros desafíos. Y las cepas autoflorecientes con bajo THC funcionan bien para el cultivo de flores y la extracción de cannabinoides, pero no para la fibra. Entonces, aprovechamos la oportunidad para llenar un vacío en el mercado a través de la investigación y la innovación, que es exactamente el tipo de propuesta de negocios que nos gusta. Vale la pena esperar la recompensa por estabilizar la primera cepa de cáñamo industrial verdaderamente tropical, una que se pueda cultivar de manera segura en Indonesia, Ghana o Colombia.

HT: ¿Nos puede hablar sobre el cáñamo y su potencial ajuste en el sector energético?

MB: El cáñamo tiene un buen rendimiento energético neto y propiedades de combustible similares a los combustibles de madera, así como ventajas significativas sobre otros cultivos energéticos, tales como bajos requerimientos de pesticidas y mayor contenido de energía. El cáñamo se utilizó como fuente de energía durante milenios antes de la prohibición, y algunos países lo están retomando de donde lo dejaron hace décadas. La mayor parte del cáñamo cultivado en Suecia se envasa en gránulos ricos en energía utilizados para calefacción doméstica.

El bioetanol celulósico es otro uso obvio para el cáñamo, y las compañías de energía están a la vanguardia de la eficiencia y la descontaminación del carbono, por lo que esos dos ángulos ciertamente se superponen. Al igual que con otras aplicaciones industriales, el uso de cáñamo para la energía requiere gastos de capital intensos e innovación tecnológica, por lo que, nuevamente, estamos hablando de compromisos a mediano y largo plazo.

HT: ¿Qué proyectos interesantes tienes en el horizonte?

MB: El crecimiento de 613 Partners supera las expectativas, validando nuestra premisa de fundación: la demanda de servicios de asesoramiento de alto rango en la industria del cannabis está severamente desatendida. Por lo tanto, administrar ese crecimiento a nivel internacional al tiempo que nos aseguramos de cumplir con nuestra promesa de marca exige recursos que, de otro modo, enfocaríamos en otros proyecto. Dicho esto, pronto estaremos lanzando nuestra división de genética en un banco de semillas independiente para exportar cultivares certificados por el gobierno internacionalmente, y pronto lanzaremos una tienda en línea para vender flores de cáñamo en toda Europa.