[Última de três partes]
Apesar da nuvem que paira sobre o cânhamo dos EUA, um número cada vez menor de sobreviventes estão por perto, voltando estes a sua atenção para a promessa da fibra em têxteis, construção, bioplásticos e outras indústrias, grãos para alimentação e produtos de cuidado pessoal à base de óleo de semente de cânhamo.
Mas as oportunidades nestes setores não oferecem nem de perto a promessa de enriquecimento rápido do CBD que levou a um enorme excesso de oferta de flores de cânhamo – e fracasso para muitos participantes do mercado – nos últimos três anos.
A dura verdade é que o cânhamo certamente estará num caminho de crescimento lento na próxima década, definhando sob o estatuto de “cultivo especializado” (pense em frutas e legumes, nozes, tulipas!). O investimento será difícil de conseguir, e a concorrência de interesses adquiridos em todo o espetro industrial será difícil de desafiar.
Ainda assim, considerando as inúmeras oportunidades da planta para inaugurar um mundo mais saudável e favorável ao clima, os benefícios comprovados do cânhamo são difíceis de ignorar a longo prazo.
Construir com cânhamo!
Do ponto de vista macro, o maior potencial do cânhamo no futuro está na construção, o 12º maior setor industrial dos EUA e o segundo maior do mundo.
Tendo em conta a crescente ênfase em tudo que é “verde”, a fibra de cânhamo é a matéria-prima perfeita para construções sustentáveis – e saudáveis.
Mas desafiar até mesmo o setor de “construção sustentável” existente, definido principalmente por sistemas de ventilação sofisticados e dispositivos de energia “inteligentes”, não será fácil. Isto sem falar nos interesses da construção convencional que baseia-se em materiais de construção tradicionais, poluentes – muitas vezes tóxicos. Os intervenientes desta indústria não aceitarão a invasão do cânhamo nos seus negócios bem estabelecidos.
Acrescentando-se as camadas de burocracia – códigos de construção federais, estaduais e locais, especificações dos materiais, seguros, financiamento, considerações de ordenamento do território, a necessidade de desenvolvimento de infraestruturas de processamento, capacitação e relações públicas; os desafios para a construção de cânhamo são substanciais.
A receita do cânhamo cultivado para fibra atingiu 41,4 milhões de dólares em 2021, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA. E as estimativas são de que os campos dedicados ao processamento do talo de cânhamo atingirão cerca de 30% de todo o cânhamo colhido até 2030 (veja o gráfico). Mas a questão é: quanto cânhamo total será cultivado para fibras de hurd e bast, e como será demanda para construção e isolamento sustentável de paredes à base de cânhamo.
O potencial da semente
Na corrida para o CBD, as partes interessadas do cânhamo dos EUA ignoraram essencialmente os grãos, um dos mais promissores derivados do cânhamo. Pouco movimento nas sementes de cânhamo é evidente desde que o Farm Bill de 2018 abriu o mercado. Isso deixou as partes interessadas mais de 20 anos atrás dos produtores canadianos experientes, que dominam o mercado dos EUA desde a virada do século. De acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA), o grão de cânhamo trouxe aos agricultores dos EUA apenas 5,99 milhões de dólares em 2021.
À medida que os consumidores se voltam lentamente para alimentos mais saudáveis, pesquisadores continuam a explorar a semente de cânhamo por todos os seus benefícios potenciais para humanos e animais.
A semente de cânhamo tem vindo a ocupar um lugar entre os “superalimentos” e no crescente nicho de mercado da proteína em pó, por exemplo. Está aparecer em “carnes” e lanches à base de plantas. Até as cascas estão a ser exploradas numa busca por ingredientes valiosos.
Do mesmo modo, produtos naturais de cuidados pessoais derivados ou contendo óleo de cânhamo oferecem uma gama crescente de propriedades terapêuticas; já que estudos têm demonstrado consistentemente a sua eficácia em produtos como cremes faciais, hidratantes, sabonetes, champôs e condicionadores (muitos também contêm CBD e outros canabinóides).
Em ambos os casos, no entanto, as categorias de produtos de ingredientes naturais são há muito tempo dominadas por intervenientes estabelecidos. Alimentos de cânhamo e produtos de saúde e beleza à base de cânhamo enfrentarão dificuldades contra os operadores estabelecidos nestes setores, que são nichos em setores altamente competitivos.
Alguns dos grandes produtores de alimentos e produtos de higiene pessoal interessaram-se pelo cânhamo. Mas até que estes tomem os derivativos de cânhamo numa base mais ampla, e os mercados se provem, as formulações à base de cânhamo serão apenas uma pequena fatia nos gráficos da fatia de mercado.
Têxteis: design e promoção
Além da sua aplicação na indústria de construção, as fibras de cânhamo têm seguidores entre o pequeno número de entusiastas de têxteis naturais dos EUA. Mas as gigantescas fábricas têxteis voltarão a funcionar nos EUA? Isso é altamente improvável.
Primeiro, os requisitos de investimento são astronómicos. Além disto, as forças que derrubaram do primeiro lugar o processamento têxtil dos EUA ainda existem – ou seja, a produção em países de baixo custo, como a China, a Índia e o Paquistão, que reconhecem o potencial do cânhamo no setor de vestuário e ainda têm fábricas numa escala industrial.
Os principais intervenientes também se interessaram por materiais não tecidos à base de fibra, o que pode ser a primeira grande jogada. Mas a natureza do ovo e da galinha da introdução de uma nova matéria-prima neste setor também indica que o cânhamo demorará algum tempo para conquistar qualquer espaço significativo em breve.
A longo prazo, o mercado têxtil de cânhamo nos EUA faria melhor concentrar-se no design de moda e no marketing profissional, ambos lamentavelmente ausentes.
Desafios para o plástico
À medida que as indústrias dão maior atenção a matérias-primas mais sustentáveis e seguras para produção, o cânhamo devido ao seu rápido crescimento é uma excelente alternativa aos plásticos à base de petróleo e outras substâncias poluentes.
Os bioplásticos à base fibras de cânhamo não tóxicas e biodegradáveis incluem plásticos reforçados e fibras de cânhamo e plástico 100% de cânhamo resultando em materiais com maior resistência à tração do que o polipropileno, sendo mais rígidos e duráveis do que os plásticos tradicionais.
Os fabricantes europeus começam a usar compostos de cânhamo nos painéis de portas e peças interiores dos automóveis, favorecendo o material pelo seu peso leve, resistência ao desgaste e flexibilidade. Mas, até agora, esta aplicação é pouco mais do que experimental.
Embora os proponentes elogiem os benefícios ambientais dos plásticos de cânhamo, a biodegradabilidade depende do input das matérias-primas. Produtos feitos com matérias-primas de baixa qualidade fazem com que esses materiais permaneçam mais tempo do que o esperado no meio ambiente, com o risco de se tornarem poluentes. Isto significa que esses bioplásticos exigem instalações especiais de reciclagem e custos associados.
Mais desafiador, o custo relativo relativamente alto das matérias-primas de cânhamo é um sério impedimento que não pode ser superado até que a escala seja alcançada por meio de investimentos maciços, que provavelmente não ocorrerão por muitos anos. Consequentemente, os operadores neste espaço têm lutado e encontrado dificuldades para obter apoio financeiro.
CBD: Para ficar!
Apesar dos erros no setor, o CBD é algo real com benefícios reais e um mercado real que não desaparecerá, não importa quão pequeno seja agora.
À medida que o hype sobre o mercado de CBD diminui, estimativas bastante reduzidas afirmam que o setor se expandirá de 15 a 20% ao ano para atingir cerca de 17 bilhões de dólares até 2030. Isto é um crescimento saudável num mundo normal. As aplicações e os produtos vão-se multiplicando. Uma cadeia de suprimentos confiável será desenvolvida. O mercado vai estabilizar-se.
Mas não espere que nada disto aconteça tão cedo. Os produtos de CBD continuarão a ser retidos por uma Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) cética e lenta, e mal-entendidos contínuos e confusão geral entre governos estaduais e autoridades de saúde. O espetro da Agência Antidrogas dos Estados Unidos (DEA), um intrometido frequente do cânhamo, também se aproximará.
Desespero e delta-8
No seu desespero, alguns fabricantes de CBD continuam a promover o delta-8 THC, uma forma sintética do composto complementar delta-9 THC produzido a partir de plantas de canábis, como uma saída para as flores de cânhamo. Mas os defensores do delta-8 caminham na corda bamba com a sua interpretação estreita das disposições do governo federal sobre o cânhamo no Farm Bill de 2018, argumentando que, se o cânhamo, o material de origem dos produtos delta-8, é legal, os produtos derivados também deveriam.
Os estados nos EUA estão a lidar com o delta-8, que não é regulamentado pela DEA e, portanto, existe numa área legal cinzenta. Alguns estados proibiram completamente o composto, enquanto outros estão a tratá-lo de acordo com as regras para produtos de canábis.
Reguladores e até mesmo algumas partes interessadas do cânhamo dizem que o Farm Bill nunca pretendeu que o cânhamo fosse usado para produtos que podem ser classificados como psicoativos, e se opõem ao delta-8 THC porque não é derivado da própria planta do cânhamo.
À medida que os tribunais começam a prensar sobre o delta-8, não é surpresa que os defensores estejam a aplaudir uma recente decisão do tribunal que sugeria que o Congresso provavelmente não pretendia impor uma regra de que o cânhamo é produzido exclusivamente para fins industriais. Mas é improvável que essa decisão, de natureza legalmente rigorosa, faça com que as agências federais mudem a sua abordagem ao cânhamo. De fato, nos esforços de lobby que tornaram o cânhamo uma cultura legal novamente, muitos defensores do cânhamo sugeriram que o cânhamo não fosse usado especificamente para fins industriais.
Na melhor das hipóteses, essa forma mais suave de THC está destinada a encontrar o seu lugar ao lado dos produtos delta-9 THC, em dispensários regulamentados. Mesmo assim, nenhum mercado real se desenvolverá até que o governo remova completamente os produtos de canábis e THC da sua lista de substâncias controladas do Anexo 1, o que parece improvável. Na pior das hipóteses, a DEA continuará a meter o nariz neste assunto. A agência já especificou que apenas as formas de THC encontradas naturalmente no cânhamo são legais. Em suma, o nicho delta-8 oferecerá pouco potencial de crescimento sério no futuro imediato.
Outras promessas
Claro, o santo graal de que todos falam é o multi-cultivo, uma proposta mais difícil do que a maioria imagina. Embora a ideia de produzir sementes e fibras possa parecer boa, estes componentes da planta amadurecem em diferentes alturas, o que significa que há sempre um trade-off em volume ou qualidade. Para maximizar os resultados do cultivo duplo, ainda é necessária uma tecnologia que é cara.
Os investimentos para produção em larga escala podem ser enormes e pode-se deparar com o clássico dilema da procura e oferta.
Enquanto isso, a moda sobre o potencial do cânhamo no carbono já está em andamento. Mas a infraestrutura para o comércio de créditos de carbono é especialmente fraca nos EUA.
Assim, apesar da promessa do cânhamo de ajudar a limpar o planeta, os retornos reais do cultivo de cânhamo, para créditos de carbono, além das suas muitas aplicações práticas promissoras, parecem estar a pelo menos cinco anos de distância.
Começar de novo
Insuperável na sua capacidade de ajudar a limpar o ar que respiramos, bom para o solo, saudável e nutritivo, o cânhamo industrial oferece uma promessa significativa na cura do ambiente doente e no fornecimento de alimentos e abrigos desesperadamente necessários em muitas partes do mundo.
Mas, pelo menos na próxima década, pode esquecer o sonho de que o cânhamo compete com as principais comodidades.