Dos iniciativas de investigación han dado como resultado nuevos métodos para medir el THC en las plantas de cannabis y en los comestibles posteriores que pueden ayudar a despejar un estancamiento en las pruebas y reducir el costo de los químicos necesarios para los análisis en el futuro.
Las dos técnicas permiten a los laboratorios obtener mediciones precisas de forma rápida y sencilla, superando la falta de personal, instrumentación y protocolos en los laboratorios de pruebas certificados, según el Instituto Nacional de Justicia (NIJ) del Departamento de Justicia de Estados Unidos, que proporcionó 400.000 dólares en financiación para desarrollar la pruebas.
La investigación dio como resultado métodos para aislar el contenido de THC y otros cannabinoides mediante “cromatografía de gases-espectrometría de masas” (GC-MS) y “análisis directo en espectrometría de masas de alta resolución en tiempo real” (DART-HRMS).
Pruebas atascadas
El desarrollo de las pruebas fue impulsado por los retrasos en los laboratorios criminalísticos que se han acumulado desde que el cáñamo se legalizó a nivel federal en virtud de la Ley Agrícola de 2018, lo que complica los casos relacionados con el cannabis, según el NIJ. La ley definía técnicamente el cáñamo industrial como el cannabis que expresa un 0,3% de THC o menos.
Como resultado de la Ley Agrícola, los laboratorios forenses deben medir la cantidad exacta de THC en las pruebas incautadas para diferenciar el cáñamo de la marihuana. En 2022, más del 10% de todas las presentaciones a los laboratorios criminalísticos tenían como objetivo determinar la marihuana frente al cáñamo, dijo el NIJ.
Históricamente, la mayoría de los laboratorios forenses han utilizado pruebas cualitativas en muestras de cannabis incautadas por las autoridades. Los laboratorios podrían confirmar las características micro y macroscópicas de las plantas, detectar THC mediante una prueba colorimétrica, mediante diversas técnicas de cromatografía de gases o cromatografía de capa fina. Pero ninguna de esas pruebas puede medir la cantidad exacta de THC presente en una muestra.
Métodos definidos
El método GC-MS, desarrollado en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), puede medir los niveles exactos de cannabinoides en las plantas de cannabis. NIJ dijo que la metodología ya ha llevado a la creación de nuevos procedimientos operativos estándar para laboratorios, y los resultados se han incorporado a las prácticas de capacitación para el Departamento de Policía del Condado de Montgomery y la Policía Estatal de Maryland.
El método DART-HRMS fue desarrollado por un equipo del Departamento de Química de la Universidad Estatal de Nueva York en (SUNY) Albany. No sólo resultó viable para medir el contenido de cannabinoides en el material de la planta de cannabis, sino que también pudo aislar el THC y otras sustancias en productos horneados, dulces y bebidas «con pasos mínimos de tratamiento previo».
La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. (CBP) y la Administración de Control de Drogas de EE. UU. han estado buscando métodos que puedan usarse en analizadores portátiles para distinguir entre marihuana y cáñamo.
Los defensores del cáñamo industrial han estado presionando para aumentar el límite actual del 0,3% de THC a un 1,0%. Además de aliviar a los agricultores de la preocupación de que sus cultivos se «calienten» o superen el límite de THC, tal aumento podría conducir a una mayor investigación y desarrollo de cultivares especializados para fibras, cereales y flores. También haría que la producción de CBD fuera más eficiente porque el CBD aumenta en las plantas de cáñamo en proporción directa al THC.