Investigadores universitarios en Michigan están estudiando el cáñamo por su potencial para limpiar el suelo contaminado con sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), productos químicos fabricados que han sido objeto de un escrutinio minucioso por parte de las agencias ambientales y de salud.
Un equipo de la Universidad del Norte de Michigan (NMU) dijo que los resultados iniciales muestran que las plantas de cáñamo pueden extraer PFAS del suelo y pueden degradar los productos químicos.
Llamados «químicos para siempre» porque no se descomponen en la naturaleza, los PFAS se han encontrado en humanos, agua, aire, peces y suelo, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
Cómo llegan las PFAS a los humanos
Toxinas generalizadas
Los productos químicos se han utilizado en sartenes antiadherentes de «teflón», envoltorios de comida rápida, ropa resistente al agua y alfombras que repele el agua, la grasa y las manchas. Los productos químicos también se han utilizado en lubricantes, espumas contra incendios utilizadas en bases militares y aeropuertos, e incluso en productos para el cuidado personal como máscaras y delineadores de ojos a prueba de agua, protector solar, champú y crema de afeitar.
La profesora de química de NMU, Lesley Putman, quien dirige la investigación, dijo que cultivar cáñamo en áreas contaminadas sería un avance sobre los métodos de remediación típicos y más costosos que usan carbón activado granular u ósmosis inversa.
Resultados prometedores
El equipo de Putman primero experimentó con PFBA, un tipo pequeño de PFAS que no se considera tóxico. Ella dijo que el cáñamo tomó PFBA en las hojas, tallos y flores de las plantas sin afectar el crecimiento de las plantas. El PFOS y el PFOA, dos formas tóxicas de PFAS que aparecen en moléculas más grandes, fueron secuestrados principalmente en las raíces de las plantas y no viajaron más arriba en la planta, dijo Putman.
Las aguas residuales de la planta de tratamiento de aguas residuales en la antigua Base de la Fuerza Aérea KI Sawyer en la península superior de Michigan dieron positivo por PFOS, dijo Putman. Se informó sobre la misma sustancia en una base militar en Maine, donde un experimento separado está probando la capacidad del cáñamo para remediar la contaminación atribuida al uso prolongado de espuma contra incendios.
Llevado en la atmosfera
A pesar de la decisión de los fabricantes de eliminar gradualmente las PFAS, las sustancias químicas se han detectado en la mayoría de los continentes, independientemente del nivel de desarrollo industrial. Su presencia lejos de fuentes potenciales indica que pueden ser transportados por la atmósfera, según un informe de Elsevier ScienceDirect publicado a principios de este año.
El cultivo de cáñamo resultó exitoso en la eliminación de los productos químicos PFAS de la capa superior del suelo y en la purificación de las aguas subterráneas contaminadas en una investigación respaldada por el gigante industrial 3M en Bélgica.
Se espera que la EPA clasifique ciertos productos químicos PFAS como «sustancias peligrosas» este año. La agencia dijo que tiene planes de exigir a las empresas que informen sobre las liberaciones de PFAS, y está buscando más poder para perseguir a los contaminadores mientras analiza los sitios y recupera los costos de remediación.