Mientras la industria del cáñamo busca esa próxima gran novedad, una ambiciosa startup en Wisconsin dijo que espera recaudar mil millones de dólares dentro de tres a cinco años para desarrollar una fábrica que produzca una gama de productos de baterías basados en carbono de cáñamo.
Wisconsin Battery Co., Portage, una empresa de investigación y desarrollo, espera tener la fábrica terminada para fines de 2024 y luego comenzar la producción a principios de 2025. Los funcionarios de Portage dijeron que la iniciativa podría suavizar el golpe causado por el cierre de una batería Energizer local. planta.
«Inicialmente, nuestros mercados serán minoristas y especializados, agregaremos OEM (fabricante de equipos originales; «marca blanca») y militar a principios de nuestro futuro y luego llegaremos a la escena EV (vehículos eléctricos)», dijo Jeff Greene, presidente de la compañía. dijo a HempToday.
El potencial del cáñamo industrial para la producción de baterías de carbono reside en sus fibras del líber, las hebras largas y fuertes de la corteza de la planta. Obtener y procesar ese material es más respetuoso con el medio ambiente que los compuestos de baterías más comunes, como el grafito y el litio. La tecnología basada en el cáñamo todavía está bajo investigación.
Los primeros productos planificados por Wisconsin Battery son pilas para audífonos, seguidas de repuestos para pilas alcalinas (como AA y AAA). Con el tiempo, la empresa pasará a las baterías recargables para herramientas y luego a las baterías para vehículos eléctricos (EV) y a escala industrial, como las necesarias para las instalaciones solares, según Greene.
Metas de financiamiento
Wisconsin Battery tiene el objetivo de recaudar 40 millones de dólares en su primera ronda de financiación a través de bonos de ingresos industriales y bonos corporativos, y luego entre 50 y 100 millones de dólares a través de subvenciones en una segunda ronda.
«Finalmente, en 3 a 5 años, cuando entremos en el mercado de vehículos eléctricos, esperamos una recaudación de entre 500 y 1.000 millones de dólares a través de una combinación de préstamos, subvenciones, bonos y potencialmente una recaudación de capital», dijo Greene sobre los agresivos planes de la compañía.
Wisconsin Battery Co. obtuvo este mes una opción para comprar 17 acres de terreno de propiedad de la ciudad para la planta de fabricación planificada de 100,000 pies cuadrados. La ciudad acordó vender a la compañía el terreno, en un parque industrial local, por un dólar, y el ayuntamiento de Portage está considerando autorizar 20 millones de dólares en bonos de ingresos industriales federales para respaldar los planes de la compañía en Portage y Fennimore, 100 millas al sureste. Ahí es donde Energizer cerrará una segunda planta y Wisconsin Battery tiene la intención de abrir una instalación adicional en el futuro. Los cierres programados en los dos sitios de Energizer de Wisconsin dejarán inactivos a más de 300 trabajadores.
Greene dijo que su empresa ha estado en conversaciones con el sindicato que representa a los ex empleados de Energizer. Wisconsin Battery contratará inicialmente entre 60 y 70 trabajadores, pero espera eventualmente aumentar la nómina a 600 trabajadores en el sexto año, agregó.
La fábrica está prevista en un terreno de 17 acres en un parque industrial local.
Competición dura
¿Puede una startup de este tipo entrar en el intensamente cargado mercado mundial de baterías, donde dominan los productores convencionales bien establecidos?
“El alcalde (de Portage), Mitchel Craig, dijo que la ciudad está entusiasmada con el proyecto, pero también ha sido cautelosa durante los 16 meses que los funcionarios de la ciudad han estado trabajando con Greene y su equipo, reconociendo que la tecnología es nueva y que la compañía aún está desarrollando su fabricación. proceso”, informó el Milwaukee Journal Sentinel después de una conferencia de prensa el 9 de enero.
Dejando a un lado esos desafíos, no será un camino fácil para las baterías de cáñamo:
El mercado mundial de pilas alcalinas de “consumo”, valorado en 10.000 millones de dólares, está dominado por nombres tan conocidos como Ray-O-Vac, Duracell, Energizer y Panasonic. El sector también está repleto de marcas privadas, marcas de valor y actores regionales adicionales.
Y si bien el negocio mundial de baterías para audífonos es menos competitivo, es un mercado mucho más pequeño: valorado entre 1.500 y 1.900 millones de dólares en 2022, con un crecimiento moderado proyectado de 2.700 millones de dólares para 2030.
Por último, según Statista, el mercado mundial de baterías para vehículos eléctricos alcanzó los 359.200 millones de dólares en 2022 y se predijo que casi se duplicaría en 2023, aunque las cifras aún no son definitivas. Las ventas podrían superar el billón de dólares para finales de siglo, también pronostica Statista. Pero ese mercado también es ferozmente competitivo, con gigantes de marcas como LG Chem, Panasonic y Samsung SDI desafiando a jugadores emergentes como Tesla, BYD y Contemporary Amperex Technology Co., Ltd.
Todavía se necesita I+D
Además de la dura competencia, los expertos dicen que aún se necesita una investigación significativa sobre la aplicación de la fibra de cáñamo a las baterías, y que aumentar la producción requerirá años de pruebas.
Para que la economía de la fibra de cáñamo funcione, se necesita una construcción masiva de instalaciones de producción para crear una cadena de producción sólida y orientada a la calidad desde la granja hasta la fábrica. Y esos procesadores necesitarán producir suministros constantes de materia prima que cumplan con estándares exigentes para aplicaciones de alta tecnología como las baterías.
Un informe de hace un año indicó que actualmente solo hay 20 plantas procesadoras de fibra de cáñamo en funcionamiento en todo Estados Unidos que son capaces de decorticar paja de cáñamo, y se espera que entre 8 y 12 adicionales entren en funcionamiento para 2028. Ese informe identificó solo una de esas fábricas. en Wisconsin, sin embargo; No está claro en qué etapa se encuentra esa iniciativa o si todavía está en proceso.
Los expertos coinciden en que la fibra debería ser la principal producción de cáñamo de Wisconsin, basándose simplemente en su clima norteño, que es adecuado para las variedades europeas de fibra de cáñamo probadas. Pero el estado registró solo 740 acres de cáñamo cosechados en 2022, según el Informe anual sobre cáñamo del Servicio Nacional de Estadística Agrícola (NASS) del Departamento de Agricultura de EE. UU., la mayor parte probablemente cultivada para flores de CBD y poco o nada para fibra. El total de campos de cáñamo para 2023 aún no se ha tabulado.
Entidad matriz
Wisconsin Battery es propiedad de Sustainable Communities Corp. (SCC), una “corporación de beneficio” sin fines de lucro (501(c)(4), una estructura empresarial diseñada para fomentar el equilibrio de las ganancias con los impactos sociales y ambientales.
Además de servir como presidente de Wisconsin Battery, Greene se desempeña como director y asesor de relaciones legislativas y gubernamentales de SCC. Como lobbyista, ha trabajado en energías alternativas, cáñamo industrial y monedas digitales. Es fundador y socio de Natural Life Franchise Corp., una cadena de tiendas minoristas que se especializa en CBD y plantas holísticas.
SCC, con sede en Ohio, está dirigida por Michael Sauvante, presidente y «arquitecto jefe», según su sitio web. La organización sin fines de lucro parece ser la última versión de varias entidades iniciadas por Sauvante que se remontan a décadas y han operado bajo nombres como Seertech Corp., Rolltronics Foundation y National Commonwealth Group.
Según un artículo de 2012 del canal de televisión local NBC del Área de la Bahía de San Francisco, el juez federal de quiebras J. Craig Whitley en Carolina del Norte dijo en 2007 que las entidades de Sauvante, que afirmaban estar desarrollando baterías avanzadas y pantallas digitales, eran “todas unas estructuras no operativas”. corporaciones” creadas “en sucesión para estafar a los inversores”.
En una audiencia federal de quiebras posterior en 2008, el síndico Richard Mitchell dijo que “lo que realmente era era un plan en el que iniciamos una empresa y vendemos acciones. Cerramos esa empresa, transferimos la supuesta tecnología y sigue y sigue y sigue”.
Según la historia de NBC, Sauvante, un “autodenominado especialista en startups de Silicon Valley”, “negó enérgicamente” las caracterizaciones de negocios anteriores vinculados a su entidad sin fines de lucro, y criticó al juez Whitley, calificando sus comentarios como “un tiro de despedida” de La corte.
El procedimiento de quiebra, que involucraba a Seertech Corp., finalizó en 2008 sin liberar a Sauvante de sus deudas.
La solicitud de quiebra de Sauvante salió a la luz como resultado de la debida diligencia por parte de funcionarios de Berkeley, California, después de que en 2012 presentara al concejo municipal una idea totalmente diferente a través de National Commonwealth Group Inc.: utilizar los poderes gubernamentales de expropiación para confiscar propiedades y anular Hipotecas para ayudar a personas con problemas financieros
