Die Polizei hat Ende letzter Woche an mehreren Orten in Europa Razzien durchgeführt und dabei neun Verdächtige im Zusammenhang mit einem vierjährigen Cannabis-Ponzi-Schema festgenommen, das den Betrügern 645 Millionen Euro (604 Millionen Euro) eingebracht haben soll.
Europol, die kooperative EU-Strafverfolgungsbehörde, teilte mit, dass die Polizei in Deutschland, Italien, Lettland und Spanien an Razzien gegen die Betreiber von Juicy Fields beteiligt war. Juicy Fields war ein Fintech-Unternehmen, das eine Crowdsourcing-Plattform betrieb, auf der gefälschte Investitionen in „E-Growing“- oder „Pro-Pflanze“-Aktien von Cannabispflanzen beworben wurden.
Ein weiterer Verdächtiger wurde bei einer Razzia in der Dominikanischen Republik verhaftet, und die britische National Crime Agency gab die Verhaftung eines „leitenden Mitarbeiters“ des Betrugs im Vereinigten Königreich bekannt, der an Deutschland ausgeliefert wird.
Den ‚Brotkrumen‘ folgen
„Nachdem die Ermittler in mühsamer Kleinarbeit digitale Beweise zusammengetragen hatten, erstellten sie ein gemeinsames Informationsbild, das es den Polizeikräften in ganz Europa ermöglichte, diese Verhaftungswelle einzuleiten“, so Europol.
Die Polizei beschlagnahmte bei den Razzien Bargeld, Fahrzeuge, Kunstgegenstände und verschiedene Luxusartikel.
Laut Europol handelte es sich bei „JuicyFields“ um ein ausgeklügeltes Online-Pyramidensystem, das Kunden dazu verleitete, nur 50 Euro zu investieren, um eine Cannabispflanze online zu kaufen. Der Betrug behauptete, Investoren mit medizinischen Cannabisproduzenten zusammenzubringen, und versprach jährliche Renditen von 100 % oder mehr, so Europol.
Anfängliche Investoren, die 50 €/$53 investierten, erhielten das Doppelte ihres Einsatzes ausbezahlt, was sie dazu motivierte, mehr zu investieren, so Europol. „Viele Anleger erhöhten ihren Einsatz und zahlten Hunderte, Tausende oder in vielen Fällen sogar Zehntausende von Euro“, so die Agentur.
Vorgetäuschte Glaubwürdigkeit
„Die Plattform täuschte Glaubwürdigkeit vor, da sie nicht nur in der digitalen Welt vertreten war, sondern auch das Bild einer vertrauenswürdigen legalen Geschäftsstruktur mit physischen Büros, Mitarbeitern und Vertretung bei Veranstaltungen der Cannabisbranche aufrechterhielt“, so Europol.
Der tatsächliche Schaden könnte „deutlich höher“ sein als die ursprünglich geschätzten 645 Millionen Euro, so Europol, das davon ausgeht, dass bis zu 180.000 Anleger in der ganzen Welt durch den Betrug getäuscht wurden.
Die Hintermänner der Betrugsmasche entfernten im Juli 2022 abrupt die Unternehmensprofile aus den sozialen Netzwerken und hinderten die Nutzer daran, sich in ihre Konten einzuloggen, und froren die Bargeldabhebungen ein.
Klagen haben die Ermittlungen ausgelöst
Die weit verbreiteten Meldungen bei der Polizei und die damit verbundenen Klagen des schwedischen Anwalts Lars Olofsson waren der Auslöser für die komplexen Ermittlungen von Europol, an denen verschiedene europäische Länder und Behörden beteiligt waren.
Ende 2022 gab Olofsson an, er habe bis zu 170 Personen, Banken und Unternehmen identifiziert, die mit dem „Juicy Fields“-Betrug in Verbindung stehen, und schätzte die Verluste auf bis zu 2,5 Milliarden Dollar.
Der Anwalt leitete später im Namen von fast 800 Klägern aus 50 Ländern eine Klage gegen Banken, Anwälte und mehrere soziale Medien und Nachrichtenmedien ein, die seiner Meinung nach dazu beigetragen hatten, Investitionen in Juicy Fields zu erleichtern. Seine Klagen richten sich gegen 70 Einzelpersonen, 60 Banken und 40 Unternehmen, darunter die großen sozialen Medien und Nachrichtenplattformen Facebook, Instagram, Forbes, Google, CNN und YouTube.
Unternehmen und Einzelpersonen mit Sitz in Zypern, Deutschland, den Niederlanden und der Schweiz spielten nach Angaben des Anwalts eine Rolle bei der Entwicklung von Juicy Fields.
Die Rolle von Facebook beim Betrug
Olofsson reichte Ende letzten Monats beim Stockholmer Bezirksgericht eine Sammelklage gegen Facebook Sweden AB ein und vertritt 514 Opfer, die seiner Meinung nach durch auf Facebook veröffentlichte Juicy Fields-Anzeigen betrogen wurden.
„Unsere Beweise zeigen eindeutig, dass Facebook trotz wiederholter Versprechen und schriftlicher Zusagen kein System hat, um die Veröffentlichung betrügerischer Anzeigen in seinem Ökosystem zu verhindern“, sagte Olofsson.
„Mit dieser Klage verlange ich, dass Facebook die Verantwortung für die Tatsache übernimmt, dass betrügerische Anzeigen auf der Plattform erschienen sind und nicht entfernt wurden, als Facebook-Nutzer (und meine Kunden) sie dem Unternehmen als betrügerische Anzeigen meldeten“, so Olofsson.
Olofsson fordert Schadenersatz in Höhe von 23 Millionen Dollar (21 Millionen Euro), den seine Kunden durch die auf der Social-Media-Plattform geschalteten Anzeigen verloren haben.