Die Beamten der texanischen Stadt Wichita Falls haben zusätzliche 200.000 Dollar für Panda Biotech, den Hanffaserverarbeitungsbetrieb, der bald in Betrieb gehen soll, bereitgestellt.
Der Stadtrat genehmigte diese Woche die zusätzlichen Mittel, die zur Finanzierung einer Eisenbahnstrecke zur Fabrik beitragen sollen. Der Stadtrat hatte zuvor zugestimmt, 150.000 Dollar für die Gleisanbindung zu zahlen, bewilligte aber die zusätzlichen Mittel, nachdem das Unternehmen erklärt hatte, die Kosten seien in den vier Jahren seit der Ankündigung der Fabrik auf insgesamt 500.000 Dollar gestiegen. Der Bedarf an zusätzlichem Geld wurde auch mit einer falschen ursprünglichen Kostenschätzung begründet.
Nachdem Panda angekündigt hatte, im Jahr 2019 die „größte industrielle Hanfverarbeitungsanlage für Fasern und Zellulose in den Vereinigten Staaten“ zu errichten, hat sich das Projekt wiederholt verzögert. Pandas Verzögerung wurde hauptsächlich auf die Covid-19-Pandemie zurückgeführt.
Plan zur Einstellung von Arbeitnehmern genehmigt
Der Stadtrat stimmte auch einer Verlängerung der Zusage von Panda zu, im Rahmen einer mit der städtischen Wirtschaftsförderungsgesellschaft (Economic Development Corporation, EDC) abgeschlossenen Vereinbarung über 2,8 Millionen Dollar im Jahr 2020 50 Mitarbeiter einzustellen.
Panda hat von der Wirtschaftsförderung und den städtischen Behörden Unterstützung in Form von Krediten, Anleihen und Steuererleichterungen für die Fabrik erhalten, deren Kosten sich auf über 100 Millionen Dollar belaufen.
Zweimal erhielt Panda von der Stadt einen Aufschub für ein 1-Millionen-Dollar-Darlehen, das Teil des 2,8-Millionen-Dollar-Anreizpakets war. Es wird erwartet, dass das Unternehmen dieses Darlehen bald zurückzahlen wird, sagte der Präsident der Handelskammer, Ron Kitchens, vor dem Stadtrat, wie die Wichita Falls Times Record News berichtet.
Dixie Carter, die Präsidentin von Panda Biotech, teilte dem Rat mit, dass die Bauarbeiten und die Installation der Maschinen auf dem Werksgelände abgeschlossen sind. Blake Carter, der CEO von Panda, sagte letzten Monat, dass die Fabrik bis Ende 2023 mit der Verarbeitung von Hanf beginnen wird.
Welcher Hanf?
Es ist jedoch unklar, woher genau der Eingangs-Hanf kommen wird. Blake Carter sagte gegenüber HempToday, dass „die größte Chance für Panda darin besteht, Verträge über große Mengen an Landwirte in unserer Region zu vergeben, die auf die Gelegenheit gewartet haben, mehr Anbauflächen für Industriehanf anzulegen“.
Auf die Frage eines Ratsmitglieds, wie viele Hektar Hanf im Umkreis von 250 Meilen um Wichita Falls angebaut werden, sagte Dixie Carter, sie wisse es nicht und gab zu, dass viele Verträge, die das Unternehmen vermutlich unterzeichnet hat, mit weiter entfernten Landwirten geschlossen wurden.
Laut dem National Agricultural Statistical Service (NASS) des US-Landwirtschaftsministeriums ernteten texanische Landwirte im Jahr 2021 gerade einmal 1.000 Hektar Hanf – und zwar ausschließlich für die Produktion von Cannabinoiden, die nicht für den Faseranbau bestimmt sind. Im Jahr 2022 meldete der Bundesstaat überhaupt keine Hanfflächen, wie aus dem NASS-Bericht hervorgeht.
Dixie Carter sagte, dass Panda ein „Pay-to-Grow-Programm“ eingeführt hat, um Anreize für Landwirte zu schaffen, Hanf für die Versorgung der Fabrik anzubauen, die bis zu 10 Tonnen Rohmaterial pro Stunde verarbeiten kann.