Panda Biotech, procesador de fibra con sede en Texas, dice que completará la instalación de su fábrica y comenzará a procesar cáñamo a fines de 2023, después de años de retraso.
Blake Carter, director ejecutivo de Panda, dijo a HempToday que la compañía se encuentra en las etapas finales de construcción e instalación de equipos en su sitio en Wichita Falls.
«La mayor oportunidad para Panda ha sido otorgar contratos de gran volumen a agricultores de nuestra región que han estado esperando la oportunidad de plantar más superficies de cáñamo industrial», dijo Carter. «Estamos buscando activamente obtener fibra de cáñamo empaquetada ahora y actualmente estamos contratando agricultores para cultivar para Panda».
Se adapta y comienza
Después de que Panda anunciara un plan para crear la “instalación de procesamiento de cáñamo industrial para fibra y celulosa más grande de los Estados Unidos” en 2019, el proyecto se ha salido de lo previsto en repetidas ocasiones.
La compañía anunció un primer revés a finales de 2020 cuando dijo que no cumpliría su fecha objetivo de inicio en enero de 2021. En agosto de 2022, Panda dijo que no cumpliría la fecha objetivo posterior de octubre de ese año.
En un reciente llamamiento de ayuda, Panda ha solicitado a la ciudad de Wichita Falls una prórroga de su promesa de contratar a 50 trabajadores en virtud de un acuerdo de incentivo de 2,8 millones de dólares firmado con la Corporación de Desarrollo Económico (EDC) de la ciudad en 2020.
Panda se ha beneficiado del apoyo de agencias municipales y de desarrollo económico en forma de préstamos, emisiones de bonos y exenciones fiscales para la fábrica, que tiene un precio de más de 100 millones de dólares.
¿Qué tan viable?
Visto con frialdad, Panda Biotech siempre ha parecido una propuesta dudosa.
En primer lugar, porque la startup de procesamiento de fibra de cáñamo tiene su sede en Texas, donde el calor y los largos días son barreras para el cultivo de cáñamo fuerte. Carter dijo que Panda logró este año “su mejor lote de semillas hasta la fecha en términos de germinación y vigor”.
Panda ha lanzado superlativos desde el principio: siempre es una señal de alerta. «Hemos llegado a la conclusión de que el procesamiento de tallos de cáñamo para usos industriales será el próximo negocio multimillonario en Estados Unidos», se entusiasmó Scott Evans, vicepresidente ejecutivo, en un comunicado de prensa anticipado.
Carter le dijo a HempToday que Panda ha «configurado a medida el flujo del equipo de procesamiento y refinación» para la producción de «fibra de cáñamo de calidad textil, limpia y rastreable». Según Carter, la capacidad de procesamiento del equipo que se está instalando actualmente es de 10 toneladas de cáñamo por hora.
Paseo salvaje
Panda Biotech anunció por primera vez que construiría Panda High Plains Hemp Gin en Shallowater, Texas, en 2020, y luego se mudó a un sitio en Wichita Falls, donde Panda dijo que estaba comprando una antigua fábrica de automóviles de Delphi por $ 5,8 millones y planeaba invertir otros $ 100. millón.
“Ubicada en un campus de 97 acres, Panda High Plains Hemp Gin es una instalación de última generación de 500,000 pies cuadrados que será la más grande del mundo en procesar paja de cáñamo cultivada en los EE. UU. para convertirla en fibra y cuerda algodonizadas mecánicamente utilizando tecnología probada y probada”, según el sitio web de la empresa.
En 2020, la empresa recibió 85 millones de dólares en bonos exentos de impuestos de la corporación económica de Mission Texas, un municipio separado a 580 millas al sur de Wichita Falls, para comprar y equipar la antigua fábrica de Delphi. El acuerdo fue promocionado como la mayor inversión de capital privado en Wichita Falls en 40 años. En ese momento, Panda dijo que la fábrica crearía 100 empleos directos y hasta 700 empleos indirectos.
Ante la fecha límite para vender los bonos en junio de 2021, Panda retiró sin explicación su solicitud para la emisión de bonos, prevista para la compra y equipamiento de las instalaciones de Delphi.
En dos ocasiones, Panda obtuvo prórrogas de la ciudad para un préstamo de 1 millón de dólares que formaba parte del paquete de incentivos de 2,8 millones de dólares. Según se informa, la empresa está reembolsando ese préstamo a una tasa de 70.000 dólares al mes, y el equipo (que se dice que ya se encuentra en el antiguo edificio Delphi) sirve como garantía.
El camino lleno de baches del Panda
•Diciembre de 2019 – Panda Biotech anuncia la creación de la “instalación de procesamiento de cáñamo industrial para fibra y celulosa más grande de Estados Unidos” en Texas.
•Julio de 2020: se abandonan los planes para establecer una fábrica en Shallowater, Texas, y se trasladan a un sitio en Wichita Falls. Panda dice que el edificio Shallowater no pasó la inspección.
•Julio de 2020: El Ayuntamiento de Wichita Falls aprueba un acuerdo con Panda mediante el cual la Corporación de Desarrollo Económico de Wichita Falls aportará 2,8 millones de dólares para desarrollar una operación de procesamiento de cáñamo.
•Septiembre de 2020: Panda anuncia que comprará y equipará una antigua fábrica de automóviles Delphi en Wichita Falls por una inversión total de 110 millones de dólares, con planes de entrar en funcionamiento a principios de 2021.
•Septiembre de 2020: los comisionados del condado de Wichita aprueban a la empresa una reducción de impuestos del 70 por ciento.
•Diciembre de 2020: Panda anuncia que trasladará equipos a las instalaciones de Wichita Falls.
•Enero de 2021: se anuncia un retraso en la puesta en marcha de la instalación de decorticación después de un anuncio original de que la fábrica entraría en funcionamiento a principios de 2021.
•Marzo de 2021: la empresa anuncia la finalización de la compra de la antigua fábrica de automóviles Dephi.
•Junio de 2021: Panda retira la solicitud para la emisión de bonos estatales por valor de 100 millones de dólares, prevista para comprar y equipar la fábrica de Wichita Falls.
•Agosto de 2022: Panda anuncia que la apertura de la fábrica de la empresa se retrasará a partir de octubre de 2022, lo que supone el segundo revés de este tipo.
•Diciembre de 2022: la Corporación de Desarrollo Económico de Wichita Falls aprueba una extensión del paquete de incentivos de $2,8 millones que Panda recibió de la ciudad en julio de 2020.
•Marzo de 2023: se anuncia un acuerdo de asociación de capital con el Southern Ute Indian Tribe Growth Fund.
•Agosto de 2023: Panda solicita a la Corporación de Desarrollo Económico de Wichita Falls una extensión de tres años de su promesa de contratar a 50 trabajadores.