Photo: Yoram Aschheim/Hebrew University
Comenzó con una reunión en la estación de policía seguida de un viaje en autobús maloliente, como recordaría años después el difunto Dr. Raphael Mechoulam.
El futuro “padre de la investigación del cannabis” acababa de obtener algo de hachís, de la policía de Tel Aviv, de todas las fuentes, cuando abordó un autobús para regresar al Instituto de Ciencias Weizmann en Rehovot, donde había estado investigando esteroides.
Con la recomendación de su supervisor del Instituto, Mechoulam recurrió a la policía para obtener un suministro de hachís de cannabis incautado en redadas de drogas para usar en su investigación inicial de la década de 1960.
¿Qué es ese olor?
“Después de 15 o 20 minutos, la gente comenzó a preguntar qué diablos es ese olor, ese olor tan inusual”. Mechoulam recordó el viaje en un documental posterior sobre su vida y obra de la Fundación CANNA, con sede en Barcelona. “Quiero decir, ¡tenía cinco kilos de hachís en mi bolsa!”
La muerte de Mechoulam la semana pasada, a los 92 años, fue anunciada el viernes por American Friends of the Hebrew University, donde el científico ayudó a establecer el Centro Multidisciplinario para la Investigación de Cannabinoides en 2017.
Ese primer puntaje finalmente llevó a Mechoulam a ser acusado de violar la ley porque no había obtenido un permiso del Ministerio de Salud de Israel, dijo. Después de eso, “siempre iba al Ministerio de Salud, me daban una carta para la policía, iba a la policía y tomaba un café con ellos, tomaba el hachís que necesitaba y listo”, recordó Mechoulam.
Dr. Raphael Mechoulam en la década de 1960
Los estudios del científico finalmente formaron la base de toda la investigación sobre los endocannabinoides y representan un asombroso cuerpo de trabajo de Mechoulam y los equipos de investigadores que reunió a partir de la década de 1960, cuando un equipo identificó y aisló por primera vez el THC. Los sucesivos estudios llevados a cabo en la década de 1990 finalmente llevaron al descubrimiento de los receptores de cannabinoides y al estudio del sistema endocannabinoide en humanos.
‘Pionero carismático’
“La mayor parte del conocimiento humano y científico sobre el cannabis se acumuló gracias al profesor Mechoulam”, dijo el presidente de la Universidad Hebrea, Asher Cohen, en un comunicado la semana pasada. “Abrió el camino para estudios innovadores e inició la cooperación científica entre investigadores de todo el mundo. Mechoulam fue un pionero carismático y de mente aguda”.
Si bien el THC y el CBD (cannabidiol) se extrajeron por primera vez del cannabis en la década de 1940, sus estructuras y química no se descubrieron hasta que el laboratorio de Mechoulam lo hizo décadas después. Fue entonces cuando su investigación se dispuso a determinar cómo el THC produce un subidón. Las interacciones psicoactivas de otras drogas de uso recreativo, como la cocaína y el opio, ya se conocían. Pero los científicos aún no sabían cómo funcionaba la marihuana. Mechoulam fue el primer científico en mapear la estructura química del delta-9 THC para responder esa pregunta.
Importancia de la investigación del CBD
Los hallazgos de Mechoulam sobre el THC ayudaron a impulsar ese compuesto a la conciencia general, especialmente entre los investigadores serios dedicados al cannabis como una planta curativa en lugar de una droga recreativa. Si bien fue aclamado como un ícono por los fumadores de marihuana con mentalidad científica, el propio Mechoulam consideró que su trabajo posterior en el CBD era más importante que sus hallazgos anteriores sobre el THC.
Esa convicción se produjo después de que un equipo de investigadores dirigido por Mechoulam en la década de 1990 descubriera que el cuerpo humano produce sus propios cannabinoides, al igual que produce opioides nativos y moléculas similares a la nicotina, que interactúan con los receptores de cannabinoides presentes en todo el cuerpo humano. Esos receptores ayudan a regular el apetito, controlar el dolor y operar el sistema inmunitario, según demostró finalmente la ciencia.
“Los receptores no existen porque haya una planta allá afuera”, dijo Mechoulam en el Congreso Europeo de Epileptología en 2018. “Los receptores existen porque nosotros, a través de compuestos producidos en nuestro cuerpo, los activamos. Así que buscamos los compuestos endógenos que activan los receptores de cannabinoides”.
En 1992, su equipo identificó el primero. Le siguieron más de cien.
De Bulgaria a Israel
Nacido en Bulgaria en 1930, Mechoulam emigró con su familia a Israel en 1949. Recibió su Ph.D. en el Instituto Weizmann, escribiendo una tesis sobre la química de los esteroides. Después de estudios postdoctorales en el Instituto Rockefeller de Nueva York, se unió al personal científico de Weizmann.
Mechoulam se convirtió en profesor titular en la Universidad Hebrea en 1972 y fue nombrado Profesor Lionel Jacobson de Química Medicinal en 1975, sirviendo como rector de la universidad de 1979 a 1982. Fue miembro fundador de la Asociación Internacional de Medicamentos Cannabinoides y de la Sociedad Internacional de Investigación de Cannabinoides. En 1994, fue elegido miembro de la Academia de Ciencias y Humanidades de Israel, y en 2014 fue nombrado uno de los “50 judíos más influyentes del mundo” por el Jerusalem Post.
Recibió el Premio Israel en Ciencias Exactas de Química en 2000, y el prestigioso premio Harvey del Instituto de Tecnología de Israel en Ingeniería Química y Ciencias Médicas en 2020, año en el que también fue nominado para un Premio Nobel de química.
El deseo de un científico: seguir adelante
Cuando los cineastas de la Fundación CANNA le preguntaron por qué aceptó hacer el documental de 2015, Mechoulam dijo: “Bueno, desafortunadamente, no sé cómo decir ‘no’. Y cuando un amigo me pregunta, normalmente digo que sí.
“Pero en este caso, probablemente también me gustaría seguir adelante y decirle a la gente aquí que tenemos un grupo de compuestos y un sistema endógeno de gran importancia. . . . Es de gran promesa en la clínica. Tratemos de sacarlo adelante”.
Dirigiéndose a futuros investigadores, Mechoulam amplió ese tema en una entrevista posterior: “Me gustaría ver a mis colegas seguir adelante con sus investigaciones, avanzando aún más en la aceptación e integración de los cannabinoides, en particular el cannabidiol, sus derivados y los agonistas específicos de CB2, en la medicina tradicional.”
