ENTREVISTA: Jesse Henry es director ejecutivo de Heartland Industries, con sede en Michigan, una startup de biotecnología que diseña materiales de cáñamo como aditivos para polímeros para producir productos finales más fuertes, livianos, económicos y sostenibles. Henry también es socio gerente de Cloud Nine Capital, una firma de inversión enfocada en la comercialización de tecnología de la cadena de suministro. Anteriormente fue jefe de personal de Intersection Capital, un banco de inversión en San Diego. Antes de eso, Henry dirigió capacitaciones corporativas con Tony Robbins, el orador motivacional.
HempToday: ¿Cómo caracteriza el entorno posterior al colapso del CBD? ¿Qué tan difícil es reunir capital para el cáñamo en estos días?
Jesse Henry: El mercado de CBD aplastó a los agricultores, lo que tuvo un efecto dominó en todas las industrias. Debido a la volatilidad de los precios del CBD, los agricultores e inversores dudaron sobre el cáñamo. Aunque el cáñamo industrial y el CBD son completamente diferentes, en el tribunal de la opinión pública, todo es «cáñamo».
Una de las razones principales por las que es difícil recaudar capital para el cáñamo industrial es porque no existe un «Uber» del cáñamo. Sin un gran «unicornio», no hay éxito que un inversor pueda replicar. Los inversores están tratando de mitigar su exposición al riesgo, y los nuevos mercados, como el cáñamo industrial, pueden ser abrumadores para que un inversor institucional elabore una tesis.
HT: Todo el mundo dice que debemos alejarnos de los polímeros a base de petróleo, pero ¿qué están haciendo los fabricantes de esos polímeros para apoyar ese cambio?
JH: Los biopolímeros son un gran juego a largo plazo. Eventualmente, la escala de las plantas de conversión bioquímica permitirá que los biopolímeros compitan en precio con los polímeros a base de petróleo. Hoy, ese no es el caso.
Los grandes productores, compuestos, distribuidores y fabricantes de plásticos siempre están preocupados por el precio. No es realista que ninguna de estas empresas vaya a aumentar su base de costos entre un 10 % y un 20 %. Hoy en día, el bioplástico tiene un precio que es mucho más alto que los plásticos a base de petróleo. Por lo tanto, las alternativas sostenibles deben comercializarse sobre una base de costo neutral.
Los productores y elaboradores de polímeros a base de petróleo quieren adoptar la transición hacia materiales sostenibles. Saben que sus clientes, los moldeadores de plástico y los fabricantes de equipos originales (OEM) tienen mandatos de sostenibilidad que tienen indicadores clave de rendimiento específicos. Algunas de las iniciativas de las que se habla en estos mandatos de sostenibilidad son: mandatos de reducción de la huella de carbono; reducción del uso de plástico; aumento del contenido reciclado; aumento del biocontenido.
Las empresas de plástico que utilizan aditivos de base biológica de alto rendimiento estarán en condiciones de liderar los esfuerzos de sostenibilidad de sus industrias. Estamos trabajando con los compuestos de plástico en la base de la cadena de suministro de fabricación para asegurarnos de que puedan distribuir de manera efectiva los plásticos rellenos de cáñamo.
HT: ¿Dónde se puede aplicar mejor la tecnología avanzada para acelerar el desarrollo de la industria del cáñamo?
JH: La tecnología puede catalizar el avance de la industria del cáñamo de muchas maneras. Cultivos como el maíz y la soya han tenido décadas de investigación y desarrollo. La industria del cáñamo podría ganar mucho valor al promover algunas de las iniciativas agrícolas como la genética de semillas, la propagación, las prácticas agrícolas y el equipo de campo. Nuestra subvención del USDA nos ayudará a cuantificar el impacto del cáñamo industrial y las prácticas agrícolas regenerativas en la salud del suelo. Con datos confiables sobre la salud del suelo y el secuestro de carbono, el cáñamo tiene la oportunidad de ingresar a las rotaciones de cultivos de maíz y soja en todo Estados Unidos.
Heartland está encontrando tecnologías avanzadas que se han comercializado con éxito en otras industrias que se pueden adaptar e integrar en la cadena de suministro de cáñamo industrial. No tenemos que recrear la rueda. Nuestro equipo se centra en el avance de la tecnología apoyándose en asesores en agricultura, plásticos, fabricación, cadena de suministro, materiales avanzados y automoción.
HT: Hable sobre la importancia de la sostenibilidad y el secuestro de carbono como parte de la estrategia de Heartland.
JH: En 50 años, Heartland será una empresa de carbono. La subvención del USDA es el primer peldaño que creará el conjunto de datos subyacente para convertir esa visión en una realidad.
Hoy, los créditos de carbono (en los mercados voluntarios) para la agricultura están en su infancia. Con el tiempo, la capacidad de Heartland para secuestrar carbono en el suelo y los materiales terminados se solidificará. En términos de aplicaciones de cáñamo en el mercado final, una de las cosas que estamos tratando de cuantificar es la implicación de carbono de cambiar los aditivos plásticos tradicionales como el talco y la fibra de vidrio a los aditivos de cáñamo.
La sostenibilidad es el motor que lleva el secuestro de carbono a la fabricación en masa. Los aditivos plásticos de alto rendimiento y carbono negativo resuelven un problema masivo para los fabricantes que dependen del plástico.
Nuestro primer empleado fue Eric Austermann como Director de Sostenibilidad. Pasó más de 25 años dirigiendo la sustentabilidad para Jabil, uno de los fabricantes por contrato más grandes del mundo. Eric y su equipo crearon cadenas de suministro sostenibles para las empresas Fortune 500 que necesitaban replicar su huella de fabricación. La sustentabilidad es el alma de nuestro negocio.
HT: Usted anunció a fines del año pasado que Heartland había obtenido financiamiento para construir una fábrica de procesamiento de fibra de cáñamo que eventualmente podría procesar 1,5 millones de libras de cáñamo por año procedente de agricultores de Michigan. ¿A cuántos acres se traduce eso?
JH: 1,5 millones de libras serían 150 acres a 10 000 libras por acre. Cualquier producto que no podamos suministrar a través de nuestras propias granjas, podemos obtenerlo a través del mercado al contado.
HT: ¿Cuál es la clave para que los agricultores de Michigan pongan esos cultivos?
JH: Confianza. Pagamos a nuestros agricultores a tiempo y hacemos lo que decimos que vamos a hacer. Hemos trabajado con estos agricultores para comprender qué funciona y qué no. Al trabajar con agricultores en Michigan, hemos marcado los procedimientos operativos estándar necesarios para escalar el cultivo de cáñamo industrial. Nuestra comunidad agrícola se expande a través de apretones de manos, presentaciones y formularios de contacto en nuestro sitio web.
HT: ¿Cuáles son esos pasos intermedios importantes que se requieren para preparar los insumos a partir del cáñamo, de modo que no se requiera una remodelación adicional de los compuestos y moldeadores de plástico existentes?
JH: El cáñamo (y cualquier otro material de base biológica) no se adhiere de forma natural o fácil al plástico. El truco consiste en diseñar el material de cáñamo para que pueda unirse con plástico con un alto rendimiento en altos porcentajes. Distribuimos nuestros materiales de cáñamo en forma de polvos y gránulos que se mezclan con diferentes aditivos. Estos aditivos modifican el comportamiento del cáñamo en el plástico.
Para nosotros, la clave era comprender realmente el problema del compuesto de plástico, el moldeador de plástico y el OEM. Nuestros materiales han sido diseñados específicamente en base a sus comentarios.
HT: ¿Cuáles son algunas de las aplicaciones más emocionantes o las mayores oportunidades para el cáñamo industrial en las industrias de polímeros más amplias? ¿Dónde ve las primeras oportunidades para tales compuestos de origen vegetal?
JH: La oportunidad está en todas partes. Hay espacio más que suficiente en la caja de arena para que todos puedan jugar. Al ser una empresa con sede en Detroit, tenemos una fuerte huella en la industria automotriz. Personalmente, veo muchas oportunidades tanto en el embalaje como en los materiales de construcción.
Estoy realmente entusiasmado con las oportunidades más amplias en el sector de la movilidad. Al reducir el peso de un objeto, las propiedades de rendimiento aumentan y la huella de carbono disminuye. Los materiales como el cáñamo son hasta un 80 % más livianos que otros aditivos plásticos a los que reemplaza.
HT: Cuéntanos sobre el proyecto Hemp4Soil y cuáles son los planes y el estado actual.
JH: El proyecto Hemp4Soil ayudará a Heartland a recopilar el conjunto de datos más completo del mundo sobre el cultivo de cáñamo industrial y las prácticas de agricultura regenerativa.
Actualmente, estamos finalizando el equipo de agrónomos y agricultores que trabajarán junto con el USDA y Heartland en el programa Hemp4Soil. Parece que tendremos entre 150 y 200 acres bajo estudio. El programa comenzará esta primavera.
Nuestros planes son trabajar junto a los agricultores en los estados de todo Estados Unidos que ven que el cáñamo industrial tiene un gran impacto a largo plazo en la agricultura estadounidense.
Una de las cosas en las que realmente nos enfocamos con el programa Hemp4Soil es la correlación cruzada de conjuntos de datos mediante el uso de metodologías de prueba de suelo tradicionales y remotas.
Para las pruebas de suelo tradicionales, utilizaremos la prueba de Haney. Para las pruebas remotas, trabajaremos con Cloud Agrinomics para probar de forma remota el carbono en el suelo desde cámaras multiespectrales en satélites. En el back-end, nuestros sistemas darán sentido a los datos para que Heartland y los agricultores con los que nos asociamos puedan tomar decisiones informadas.
HT: ¿Cómo acaba un emprendedor tecnológico en el cáñamo?
JH: Esa es una gran pregunta. Básicamente, Tim (Almond, un emprendedor tecnológico que se desempeña como presidente de Heartland) y yo estamos enfocados en comercializar tecnologías que crean eficiencias en el mundo físico y digital. En el mundo físico, debemos darnos cuenta de que la mayoría de las materias primas de las que dependemos todos los días tienen una huella de carbono realmente alta. Con el crecimiento de la población y el aumento de la esperanza de vida, nuestro planeta está consumiendo más materiales. Esto hace que sea nuestra responsabilidad descubrir cómo reducir la huella de carbono de las materias primas de las que dependemos todos los días. La comprensión de estas tendencias dio origen a Heartland, nuestro posicionamiento en el mercado y nuestro modelo de replicación subyacente.
Afortunadamente, los aditivos plásticos industriales a base de cáñamo, si se diseñan adecuadamente, pueden ayudar a los fabricantes a producir productos más resistentes, livianos, económicos y sostenibles. Todo lo que tenemos que hacer es crear una cadena de suministro de cáñamo industrial confiable con consistencia del producto para que los fabricantes puedan aprovechar las materias primas con emisiones de carbono negativas.
En el mundo digital, se pueden crear eficiencias operativas mediante la compresión de datos. Los archivos son cada vez más grandes y cada día hay más. Fuera de Heartland, Tim y yo tenemos múltiples jugadas en el mercado de compresión de datos porque vemos una propuesta de valor (a largo plazo) con la capacidad de comprimir y cifrar información. Las tecnologías a las que tenemos acceso nos pondrán muy por delante de nuestra competencia cuando se trata de análisis, seguridad y gestión de una cadena de suministro que lleva a nuestra sociedad a la quinta revolución industrial.
Tanto en el mundo físico como en el digital, Tim y yo estamos enfocados en soluciones sostenibles que crean eficiencias en la cadena de suministro a largo plazo. Hasta ahora, parece que estamos en el camino correcto.