Während die Hanfindustrie auf der Suche nach dem „Next Big Thing“ ist, will ein ehrgeiziges Startup in Wisconsin innerhalb von drei bis fünf Jahren eine Milliarde Dollar aufbringen, um eine Fabrik zu entwickeln, die eine Reihe von Batterieprodukten auf der Basis von Hanfkohle herstellen soll.
Das Forschungs- und Entwicklungsunternehmen Wisconsin Battery Co. in Portage hofft, die Fabrik bis Ende 2024 fertig zu stellen und dann Anfang 2025 mit der Produktion zu beginnen. Nach Angaben von Portage könnte die Initiative die Schließung der örtlichen Energizer-Batteriefabrik abmildern.
„Zunächst werden wir uns auf den Einzelhandel und den Fachhandel konzentrieren, dann kommen OEM (Original Equipment Manufacturer; „White Label“) und Militär hinzu, und schließlich werden wir die EV-Szene (Elektrofahrzeuge) erobern“, sagte Jeff Greene, der Präsident des Unternehmens, gegenüber HempToday.
Ziele der Finanzierung
Wisconsin Battery hat sich zum Ziel gesetzt, in seiner ersten Finanzierungsrunde 40 Millionen Dollar durch Industrieanleihen und Unternehmensanleihen und in einer zweiten Runde 50 bis 100 Millionen Dollar durch Zuschüsse aufzubringen.
„Schließlich erwarten wir in 3 bis 5 Jahren, wenn wir in den Markt für Elektrofahrzeuge eintreten, eine Aufstockung um 500 Millionen bis 1 Milliarde Dollar durch eine Kombination aus Darlehen, Zuschüssen, Anleihen und möglicherweise einer Kapitalerhöhung“, so Greene über die aggressiven Pläne des Unternehmens.
Wisconsin Battery Co. hat in diesem Monat eine Option auf den Kauf von 17 Hektar Land im Besitz der Stadt für die geplante Produktionsanlage mit einer Fläche von 100.000 Quadratmetern erworben. Die Stadt hat zugestimmt, dem Unternehmen das Land in einem örtlichen Industriegebiet für einen Dollar zu verkaufen, und der Stadtrat von Portage erwägt die Genehmigung von Industrieanleihen im Wert von 20 Millionen Dollar, um die Pläne des Unternehmens in Portage und Fennimore, 100 Meilen südöstlich, zu unterstützen. Dort schließt Energizer ein zweites Werk, und Wisconsin Battery beabsichtigt, in Zukunft eine weitere Anlage zu eröffnen. Durch die geplanten Schließungen an den beiden Energizer-Standorten in Wisconsin werden mehr als 300 Beschäftigte entlassen.
Greene sagte, sein Unternehmen sei in Gesprächen mit der Gewerkschaft, die die ehemaligen Energizer-Mitarbeiter vertritt. Wisconsin Battery wird zunächst 60-70 Mitarbeiter einstellen, hofft aber, die Zahl der Beschäftigten im sechsten Jahr auf 600 zu erhöhen, fügte er hinzu.
Harter Wettbewerb
Kann ein solches Startup den stark belasteten globalen Markt für Batterien knacken, auf dem etablierte konventionelle Hersteller dominieren?
„Der Bürgermeister von Portage, Mitchel Craig, sagte, die Stadt sei von dem Projekt begeistert, habe sich aber in den 16 Monaten, in denen Beamte der Stadt mit Greene und seinem Team zusammengearbeitet haben, auch vorsichtig verhalten, da die Technologie neu sei und das Unternehmen seinen Herstellungsprozess noch entwickle, berichtete das Milwaukee Journal Sentinel nach einer Pressekonferenz am 9. Januar.
Abgesehen von diesen Herausforderungen wird es für Hanfbatterien kein einfacher Weg sein:
Der 10-Milliarden-Dollar-Weltmarkt für Alkali-„Verbraucherbatterien“ wird von so bekannten Namen wie Ray-O-Vac, Duracell, Energizer und Panasonic beherrscht. Darüber hinaus gibt es in diesem Sektor viele weitere Handelsmarken, preiswerte Marken und regionale Anbieter.
Und obwohl das weltweite Geschäft mit Hörgerätebatterien weniger wettbewerbsintensiv ist, ist es ein viel kleinerer Markt – mit einem Wert von 1,5 bis 1,9 Milliarden Dollar im Jahr 2022 und einem prognostizierten moderaten Wachstum auf 2,7 Milliarden Dollar bis 2030.
Statista zufolge erreichte der Weltmarkt für Elektrofahrzeugbatterien im Jahr 2022 einen Wert von 359,2 Milliarden US-Dollar und wird sich bis 2023 voraussichtlich fast verdoppeln, wobei die Zahlen noch nicht endgültig sind. Laut Statista könnte der Umsatz bis zum Ende des Jahrhunderts die Marke von 1 Billion Dollar überschreiten. Aber dieser Markt ist auch hart umkämpft, wobei Markenriesen wie LG Chem, Panasonic und Samsung SDI aufstrebende Unternehmen wie Tesla, BYD und Contemporary Amperex Technology Co. herausfordern.
Forschung und Entwicklung weiterhin erforderlich
Abgesehen von der starken Konkurrenz sagen Experten, dass die Anwendung von Hanffasern in Batterien noch stark erforscht werden muss und dass die Ausweitung der Produktion jahrelange Tests erfordern wird.
Damit die Hanffaserwirtschaft funktioniert, ist ein massiver Ausbau der Produktionsanlagen erforderlich, um eine robuste, qualitätsorientierte Produktionskette vom Bauernhof bis zur Fabrik zu schaffen. Und diese Verarbeiter müssen eine konstante Versorgung mit Rohstoffen gewährleisten, die den anspruchsvollen Standards für High-Tech-Anwendungen wie Batterien entsprechen.
Einem Bericht von vor einem Jahr zufolge gibt es derzeit in den gesamten USA nur 20 Hanffaserverarbeitungsbetriebe, die Hanfstroh entschalen können, wobei bis 2028 weitere 8 bis 12 in Betrieb gehen sollen. In dem Bericht wurde jedoch nur eine solche Fabrik in Wisconsin genannt; es ist unklar, in welchem Stadium sich diese Initiative befindet oder ob sie noch in Arbeit ist.
Experten sind sich einig, dass Wisconsin vor allem Fasern aus Hanf produzieren sollte, allein schon aufgrund des nördlichen Klimas, das für bewährte europäische Hanffasersorten geeignet ist. Laut dem jährlichen Hanfbericht des National Agricultural Statistical Service (NASS) des US-Landwirtschaftsministeriums wurden im Jahr 2022 in Wisconsin jedoch nur 740 Hektar Hanf geerntet, wovon das meiste wahrscheinlich für CBD-Blüten angebaut wurde und nur wenig oder gar nichts für Fasern. Die Gesamtzahl der Hanffelder für 2023 muss noch ermittelt werden.
Übergeordnetes Unternehmen
Wisconsin Battery ist im Besitz der Sustainable Communities Corp. (SCC), einer gemeinnützigen Gesellschaft (501(c)(4) – eine Unternehmensstruktur, die darauf abzielt, Gewinne mit sozialen und ökologischen Auswirkungen in Einklang zu bringen.
Greene ist nicht nur Präsident von Wisconsin Battery, sondern auch Direktor und Berater für Gesetzgebung und Regierungsbeziehungen bei SCC. Als Lobbyist hat er in den Bereichen alternative Energien, Industriehanf und digitale Währungen gearbeitet. Er ist Gründer und Partner der Natural Life Franchise Corp, einer Einzelhandelskette, die sich auf CBD und ganzheitliche Pflanzen spezialisiert hat.
SCC, das seinen Sitz in Ohio hat, wird von Michael Sauvante geleitet, dem Vorsitzenden und „Chefarchitekten“, wie es auf der Website heißt. Die Non-Profit-Organisation scheint die jüngste Iteration mehrerer von Sauvante gegründeter Unternehmen zu sein, die auf Jahrzehnte zurückblicken und unter Namen wie Seertech Corp., Rolltronics Foundation und National Commonwealth Group tätig waren.
Laut einem Bericht des Lokalfernsehsenders NBC Bay Area aus San Francisco aus dem Jahr 2012 sagte der US-Konkursrichter J. Craig Whitley in North Carolina im Jahr 2007, dass Sauvantes Unternehmen, die vorgaben, fortschrittliche Batterien und digitale Displays zu entwickeln, allesamt nicht operativ tätige Briefkastenfirmen“ seien, die nacheinander gegründet wurden, um Investoren zu betrügen.“
In einer späteren Bundeskonkursanhörung im Jahr 2008 sagte der Treuhänder Richard Mitchell, dass es sich in Wirklichkeit um ein Schema handelte, bei dem wir ein Unternehmen gründen, Aktien verkaufen. Wir schließen das Unternehmen, übertragen die angebliche Technologie, und so geht es weiter und weiter.
Dem NBC-Bericht zufolge wies Sauvante, ein „selbsternannter Silicon-Valley-Startup-Spezialist“, die Charakterisierungen früherer Unternehmen, die mit seiner gemeinnützigen Einrichtung verbunden waren, „energisch zurück“ und kritisierte Richter Whitley, der seine Kommentare als „Abschiedsschuss“ des Gerichts bezeichnete.
Das Konkursverfahren, das die Seertech Corp. betraf, endete 2008, ohne dass Sauvante von seinen Schulden befreit wurde.
Sauvantes Insolvenzantrag wurde von Beamten in Berkeley, Kalifornien, im Rahmen einer Due-Diligence-Prüfung aufgedeckt, nachdem er dem Stadtrat 2012 über die National Commonwealth Group Inc. eine ganz andere Idee vorgestellt hatte: Die Nutzung staatlicher Enteignungsbefugnisse, um Eigentum zu beschlagnahmen und Hypotheken zu annullieren, um finanziell angeschlagenen Hausbesitzern zu helfen.
Diese Idee, die während der Hypothekenkrise in den USA aufkam, wurde breit diskutiert, scheiterte aber letztlich an rechtlichen und praktischen Problemen, die eine Umsetzung verhinderten.
Mit Vorsicht vorgehen
Die Beamten in Portage gehen bei der Prüfung der Pläne von Wisconsin Battery Co. mit Vorsicht vor.
„Wir haben ihnen 90 Tage Zeit gegeben, um uns alle Finanzierungsnachweise vorzulegen, und wenn sie diese nicht innerhalb von 90 Tagen erbringen können, geben wir ihnen den Dollar zurück“, sagte Bürgermeister Craig dem Journal Sentinel.
„Sie sind ein neu gegründetes Unternehmen, deshalb sind wir sehr vorsichtig, wie wir mit diesem Projekt vorgehen … abgesehen davon, dass die Stadt ihnen möglicherweise das Grundstück überlässt, hat die Stadt kein Geld in dieses Projekt investiert, und wir werden es auch nicht tun“, sagte Mitchell.