Los investigadores de la Universidad de Cornell dicen que utilizarán 2 millones de dólares de la financiación recientemente anunciada para investigaciones a largo plazo sobre la genética del cáñamo, con la esperanza de ofrecer variedades que mejoren los rendimientos en latitudes más bajas.
La investigación, dirigida por Larry Smart, profesor de la Escuela de Ciencias Vegetales Integrativas de Cornell, tiene como objetivo comprender la base genética del umbral del fotoperíodo: la cantidad de luz que una planta necesita para alcanzar varias etapas de desarrollo.
La investigación tiene como objetivo desarrollar genética de cáñamo para la producción de cereales, fibras y cannabinoides. Cuenta con el apoyo de dos subvenciones por un total de 1.170.000 dólares de la Fundación para la Investigación sobre Alimentación y Agricultura (FFAR) y fondos de contrapartida de los socios de la fundación, por un total de 2.340.000 dólares.
Reto del fotoperiodo
«Debido a que Canadá y Europa tienen días más largos que los EE. UU. durante la temporada de cultivo de verano, las variedades de cáñamo de estas áreas tienden a producir rendimientos menores y, por lo tanto, ganancias limitadas, cuando se cultivan en los EE. UU.», dijo FFAR en un comunicado de prensa. El desafío del fotoperíodo es particularmente grave en regiones subtropicales como Florida, debido a los días más cortos, señaló la fundación.
Los estados del sur de EE. UU. y los países más al sur a través de la zona del ecuador han luchado por encontrar variedades de cáñamo que florezcan en condiciones cálidas y húmedas donde los períodos de luz diurna son más cortos y aún cumplen con las reglas que rigen las cantidades máximas de THC. Las variedades de cannabinoides, fibras y cereales que se han plantado en los estados del sur florecieron demasiado pronto y, en ocasiones, excedieron el límite federal de THC en plantas de cáñamo del 0,3%. Los ensayos también han demostrado que muchos cultivares existentes no pueden tolerar las condiciones de calor y sequía que a menudo afectan a los estados del sur.
Las variedades de cáñamo que se plantan con mayor frecuencia en América del Norte provienen de Europa y se adaptan mejor a las regiones de los estados del Medio Oeste y el Oeste de los EE. UU., y al norte de Canadá. Una “zona de cáñamo” similar recorre latitudes globales al sur del ecuador.
Amplia aplicación
«Hacer coincidir el tiempo de floración con la latitud es la barrera clave para mejorar los rendimientos del cáñamo en todas las clases de mercado: cereales, fibras y cannabinoides», dijo Smart. «Si bien este proyecto conducirá al desarrollo de nuevos cultivares que pueden producir altos rendimientos de CBD en Florida, las herramientas que desarrollaremos se pueden aplicar ampliamente en programas de mejoramiento de cáñamo».
A medida que el CBD tomó protagonismo en el cáñamo a finales de la última década, los criadores estadounidenses se concentraron en desarrollar genética para una producción de cannabinoides altamente controlada. Se realizó muy poca investigación para desarrollar variedades de fibra y granos de cáñamo que prosperarán en las latitudes de Estados Unidos. Si bien los agricultores del norte de EE. UU. han tenido éxito con las variedades de cáñamo europeas, las regiones del sur han tenido dificultades para encontrar cultivares que crezcan bien al aire libre.
El equipo de Smart ya está desarrollando nuevas variedades de cáñamo creadas específicamente para las latitudes del sur. Los investigadores están utilizando cáñamo cultivado en pruebas en Nueva York, Carolina del Norte y Florida, y dicen que los nuevos cultivares muestran mejores rendimientos de grano y fibra y niveles indetectables de THC, lo que los hace totalmente compatibles con las regulaciones estadounidenses que limitan el THC en las plantas de cáñamo a 0,3. %.
Para cultivos del sur
Los investigadores utilizaron la secuenciación del genoma completo para comprender la base genética de la variación del tiempo de floración y desarrollar marcadores moleculares para acelerar la reproducción de cultivares adaptados al sur. Estas selecciones se seguirán mejorando para producir cultivares con un fotoperíodo adaptado al de Carolina del Norte, Florida y lugares similares.
Además del potencial para producir proteínas vegetales, textiles, productos sanitarios y materiales de construcción, el cáñamo podría proporcionar un cultivo sustituto para los agricultores que dependen del menguante sector tabacalero, dijo la FFAR.
FFAR es una asociación público-privada sin fines de lucro que apoya la investigación sobre agricultura resiliente al clima, seguridad alimentaria y nutrición, sistemas de producción sostenibles y salud y bienestar animal. Establecida en 2010 con una subvención de la Fundación Walmart y el apoyo de socios públicos y privados, la fundación trabaja con agencias gubernamentales, ONG, corporaciones y universidades.
Dinero federal
El Congreso estableció la FFAR en la Ley Agrícola de 2014 para aprovechar recursos públicos y privados en investigación científica y tecnológica, innovación y asociaciones fundamentales para mejorar la economía agrícola de los EE. UU. El consorcio de cáñamo FFAR se organizó en 2022.
Cornell mantiene el único banco de semillas de cáñamo industrial de EE. UU. en su división Cornell AgriTech.
En un estudio separado, investigadores de Cornell anunciaron a principios de este mes el descubrimiento de un gen en el cáñamo que resiste el mildiú polvoriento, brindando a los productores una nueva herramienta para combatir una de las enfermedades más prevalentes que afectan la producción de plantas ricas en cannabinoides.