El gobierno del estado australiano de Victoria respaldará los ensayos de cáñamo en un proyecto existente denominado «granja inteligente» bajo una colaboración de dos años. El Instituto Sunraysia de TAFE (SuniTAFE), una escuela de negocios, y la empresa privada de cáñamo Australian Primary Hemp, Geelong, se asociarán en el proyecto basándose en un acuerdo elaborado bajo la supervisión del gobierno.
La asociación llevará a cabo actividades de investigación y desarrollo en el marco de la iniciativa SMART Farm de SuniTAFE, un proyecto de «agricultura digital» en el que se utiliza la tecnología más reciente para reunir, almacenar, analizar y compartir datos electrónicos a lo largo de la cadena de valor agrícola. El sitio de prueba está en Mildura, en el extremo norte del estado, 500 km al noreste de Adelaida.
El anuncio de los ensayos es consecuencia de un estudio de un año de duración realizado por un grupo de trabajo del gobierno estatal conformado el año pasado, que esta semana ha publicado un informe provisional que sugiere que el cáñamo industrial puede fortalecer las economías locales e impulsar el empleo en el estado del sur de Australia, y señala lo que se necesita para alcanzar esos objetivos.
Pasos a seguir
«Si tiene éxito, el ensayo enviaría una fuerte señal positiva para la producción y el cultivo de cáñamo en la región de Sunraysia, lo que podría conducir al establecimiento de una nueva y prometedora industria local, creando más empleos locales», dijo Jaclyn Symes, Ministro de Agricultura de Victoria, quien anunció los avances esta semana. La región de Sunraysia, que se extiende entre Victoria y el vecino estado de Nueva Gales del Sur, es conocida por su abundante sol, bajo el cual florecen los viñedos, los naranjales y las granjas de cereales.
«A través del grupo de trabajo, hemos desarrollado una comprensión profunda de la industria y de las regulaciones que rodean al cáñamo industrial; esta información es vital para nuestro próximo paso en el desarrollo del cáñamo industrial en Victoria», dijo Symes, cuyo portafolio también incluye los ministerios de Desarrollo Regional y de Recursos.
SuniTAFE es parte de una red de 17 institutos vocacionales de TAFE en todo el estado. Australian Primary Hemp ofrece a los agricultores apoyo en la selección de semillas, el cultivo y el procesamiento, el envasado por contrato y la venta al por mayor y al por menor.
Desafíos identificados
El grupo de trabajo de Victoria’s hemp pasó 12 meses hablando con los jugadores principales de la industria y las organizaciones de investigación para elaborar el informe provisional, en el que se sugiere que para desarrollar la industria del estado, es necesario mejorar la capacidad de procesamiento, cerrar las brechas de conocimiento sobre el cultivo de cáñamo, superar algunas barreras regulatorias y la necesidad de más estudio sobre los posibles mercados de cáñamo.
El cáñamo ya se cultiva en Victoria, principalmente para alimentos y semillas de cultivo, mediante un plan de licencias en virtud de la Ley de drogas, venenos y sustancias controladas de 1981. El programa de licencias también autoriza el procesamiento y la venta.
Estado actual del cáñamo
Aproximadamente 200 hectáreas (~ 500 acres) de cáñamo fueron plantadas en Victoria en la temporada de crecimiento 2019-20, en comparación con las 170 hectáreas (~ 420 acres) del año anterior. Mientras que 600 (~1,500 acres) hectáreas de cáñamo fueron sembradas en 2017-18, la baja disponibilidad de agua causó que los campos se redujeran en los últimos dos años, dijo el gobierno en el informe publicado esta semana.
Australian Primary Hemp y Waltanna Farms, Hamilton, otra compañía agrícola, están entre un puñado de cultivadores comerciales a gran escala que producen la mayor parte de las semillas de cáñamo cultivadas en Victoria, según el informe. Ambas están situadas en distritos occidentales del estado.
Los principales cultivos tradicionales de Victoria son el trigo, la cebada, la avena, la canola, las lentejas, las habas y los garbanzos. En 2018-19, el estado tenía 5.848 agro-negocios a escala comercial operando en una superficie total de 3,45 millones de hectáreas (~ 8,5 millones de acres). El valor bruto total de la producción de cultivos de invierno del estado en esa temporada fue de 1,85 mil millones de dólares australianos (~ 1,3 mil millones de dólares americanos), el 15 por ciento del total nacional de Australia, según Agriculture Victoria, una agencia agrícola del gobierno.